China, al ser el principal procesador mundial de tierras raras, ha dado un paso más en la consolidación de su dominio sobre estos metales estratégicos. La reciente prohibición de exportar tecnología para la extracción y separación de tierras raras, anunciada el jueves pasado, marca un punto de inflexión en la batalla por el control de estos recursos cruciales.
Las tierras raras, un conjunto de 17 metales, son fundamentales para la fabricación de imanes utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y dispositivos electrónicos. Mientras Occidente intenta desarrollar sus propias operaciones de procesamiento de tierras raras, se espera que esta prohibición impacte principalmente en los llamados “tierras raras pesadas”, utilizados en motores de vehículos eléctricos, dispositivos médicos y armamento, donde China posee un monopolio casi absoluto en la refinación.
Nathan Picarsic, cofundador de la firma consultora geopolítica Horizon Advisory, enfatiza: “Esto debería ser una llamada de atención sobre la insostenibilidad de la dependencia de China en cualquier parte de la cadena de valor”.
Respuesta y Desafíos para el Occidente
El ministerio de comercio de China buscó opiniones públicas el pasado diciembre sobre la adición de esta tecnología a su “Catálogo de Tecnologías Prohibidas y Restringidas para la Exportación”. Además, se prohibió la exportación de tecnología de producción para metales de tierras raras y materiales de aleación, así como tecnología para preparar algunos imanes de tierras raras. Los objetivos declarados del catálogo incluyen la protección de la seguridad nacional y el interés público.
China ha endurecido significativamente las reglas de exportación de varios metales este año, en una batalla escalada con Occidente por el control de minerales críticos. Introdujo permisos de exportación para materiales de fabricación de chips como galio y germanio en agosto, seguido de requisitos similares para varios tipos de grafito desde el 1 de diciembre.
La Lucha de Occidente
Este movimiento para proteger su tecnología de tierras raras ocurre mientras Europa y Estados Unidos intentan independizarse de las tierras raras chinas, que representan casi el 90% del refinado global. China ha dominado el proceso de extracción con solventes para refinar estos minerales estratégicos, proceso que las compañías occidentales de tierras raras han tenido dificultades para implementar debido a complejidades técnicas y preocupaciones de contaminación.
Ucore Rare Metals anunció el jueves que había terminado la puesta en marcha de una planta de demostración para probar su propia tecnología de procesamiento de tierras raras, financiada en parte por el Departamento de Defensa de EE.UU.
Pat Ryan, CEO de Ucore, señaló: “Serán necesarias nuevas tecnologías para superar la influencia china en estas áreas importantes”.
No está claro hasta qué punto la tecnología de tierras raras de China se exporta realmente. Beijing ha desalentado su exportación durante años, dijo Constantine Karayannopoulos, ex CEO de Neo Performance Materials, que separa tierras raras en Estonia.
“Este anuncio solo formaliza lo que todos sabían que era el caso”, dijo Karayannopoulos. Neo posee su propia tecnología para la separación de tierras raras, materiales magnéticos y fabricación de imanes, añadió.
Actualmente, China separa el 99.9% de las tierras raras pesadas globales, según la consultoría Benchmark Mineral Intelligence (BMI). La mayor parte de la capacidad de procesamiento occidental que se está instalando es para tierras raras “ligeras”, incluyendo neodimio y praseodimio (NdPr).
“Lo más probable es que el impacto de esta prohibición se manifieste en una mayor dificultad para poner en línea la capacidad de separación de tierras raras pesadas fuera de China”, dijo Daan De Jonge en BMI.
“Puedes tener todo el NdPr separado en Europa o EE.UU. que quieras, pero si aún dependes del disprosio de China, sigues muy expuesto a choques geopolíticos.”
