La industria de la minería se enfrenta a un desafío significativo con la disminución de los grados de mineral de cobalto en la mina Mutanda de Glencore en el Congo. Esta situación, según fuentes conocedoras del tema, significa que el minero producirá hasta un 15% menos al año del metal de batería.
El problema en Mutanda radica en la disminución de los depósitos de óxido en la superficie. Glencore tendría que invertir en la extracción y procesamiento de los minerales de sulfuro ubicados debajo de la superficie. La compañía, listada en Londres, está realizando un estudio de factibilidad, que se espera se complete pronto, para evaluar cuánto necesitaría invertir y si lo hará.
Sin embargo, estas inversiones adicionales aumentarían los costos de producción en Mutanda en un momento de precios débiles del cobalto. El metal de cobalto, cotizado a unos $16 por libra, se ha reducido a más de la mitad desde junio de 2022, en parte debido a la demanda decreciente del sector de vehículos eléctricos.
La menor producción de cobalto de Mutanda probablemente signifique que Glencore reduzca su orientación de producción en 5,000 toneladas métricas a partir de 2024, según dos de las fuentes. Se espera que produzca alrededor de 38,000 toneladas este año.
Glencore, que generalmente actualiza su guía para inversores en diciembre, no realizará un Día del Inversor este año y detallará su guía de 2024 en una actualización regular el próximo año.
Glencore dijo en agosto que había acumulado cobalto en la primera mitad del año, reduciendo los suministros al mercado para apoyar los precios en declive.
Parte de la razón del desplome de los precios fue la reanudación de los envíos de cobalto y cobre de la mina Tenke Fungurume del Grupo CMOC de China (TFM) en julio, después de una parada de un año.
La perspectiva a largo plazo del precio también es incierta debido al cambio a baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) más baratas y alejándose de las que usan cátodos de níquel, cobalto y manganeso (NCM), particularmente en China.
Los analistas de Macquarie esperan un excedente de 17,000 toneladas este año en un mercado que estiman en alrededor de 210,000 toneladas, y un excedente de 18,600 toneladas en 2024.
El cobalto en el principal productor, la RDC, se extrae en forma de hidróxido como subproducto de la producción de cobre. Ayuda a extender el alcance de conducción y la vida de las baterías de vehículos eléctricos y ha sido identificado como un mineral crítico por Estados Unidos y Europa.
