Exxon Mobil, una de las mayores compañías petroleras de Estados Unidos, ha anunciado recientemente planes ambiciosos que marcan su incursión en la producción de litio, un componente esencial para las baterías de vehículos eléctricos (VE) y la electrónica avanzada. Con una fecha objetivo de 2027 para comenzar la producción, Exxon Mobil se adentra en el sector de la electrificación, alineándose con las políticas gubernamentales de Estados Unidos y Europa que fomentan el uso de vehículos eléctricos y la reducción del consumo de combustibles fósiles.
Exploración y Producción de Litio
Exxon ha revelado que iniciará la producción de litio a partir de aguas salobres extraídas del subsuelo en una región de Arkansas conocida por sus significativos depósitos de litio. Este proyecto no solo busca desarrollar una fuente doméstica del metal, sino también establecerse como un importante proveedor global de litio hacia 2030.
Dan Ammann, presidente de la unidad de negocios de Bajo Carbono de Exxon, destaca la urgencia de incrementar la producción doméstica de estos materiales críticos, viendo en el litio una oportunidad global a largo plazo. La meta de Exxon es suministrar litio para más de un millón de vehículos eléctricos al año, con una inversión estimada de 2 mil millones de dólares para producir aproximadamente 50,000 toneladas de litio, lo que podría generar unos 800 millones de dólares en efectivo potencial.
Métodos de Extracción y Tecnología
La estrategia de Exxon para acceder a aguas ricas en litio implica el uso de métodos convencionales de perforación petrolera y gas, seguido de una extracción directa de litio (DLE) para separar el litio de las aguas salobres. Este enfoque representa un avance significativo en la tecnología de extracción de litio, maximizando la eficiencia y minimizando el impacto ambiental.
Colaboraciones y Expansión
Exxon, a través de su afiliada mayoritaria en Canadá, Imperial Oil, también ha invertido en un proyecto piloto de extracción de litio en Alberta, Canadá. Además, se asociará con Tetra Technologies, como informó Reuters, para producir el metal in situ y comercializarlo bajo la marca Mobil Lithium.
Contexto Competitivo
Mientras tanto, competidores europeos como BP y Shell están invirtiendo en estaciones de carga para vehículos eléctricos como parte de sus estrategias de transición energética. Un estudio de Deloitte de este año indica un creciente interés de los inversores en tecnologías relacionadas con la electrificación.
Exxon Mobil y la Historia del Litio
Curiosamente, Exxon fue pionera en la invención de la batería recargable de iones de litio en la década de 1970, pero luego se alejó de esta tecnología. Ahora, sin planes de invertir en estaciones de carga para VE, Exxon se concentra en suministrar litio para baterías de vehículos eléctricos, electrónica de consumo y sistemas de almacenamiento de energía que pueden retener electricidad generada por fuentes intermitentes como la solar y eólica.
El Futuro del Litio y los Vehículos Eléctricos
En Estados Unidos, de los aproximadamente 280 millones de vehículos, menos de 3 millones son vehículos eléctricos, lo que representa cerca del 1% del total. Esto sugiere, según Ammann, una oportunidad enorme en el sector, ya que aún queda un 99% del mercado por explorar.
