La minera estadounidense se prepara ante los cambios en la industria del litio impulsados por el presidente chileno Gabriel Boric
Albemarle Corp, líder en la producción de litio, busca renegociar su contrato con Chile antes de 2043 y expandir su acceso a las vastas reservas del país del metal utilizado en las baterías de vehículos eléctricos, según declaraciones del presidente ejecutivo Kent Masters a Reuters.
Tras la decisión del presidente chileno, Gabriel Boric, de nacionalizar gradualmente la industria del litio, surgieron preocupaciones sobre el futuro de Albemarle y su rival SQM en el país. Sin embargo, funcionarios han asegurado que los contratos existentes se respetarán.
La estrategia de Boric se basa en el despliegue a gran escala de tecnologías de extracción directa de litio (DLE), las cuales no han sido probadas en operaciones comerciales pero están siendo estudiadas por Albemarle y otras empresas del sector.
Actualmente, Albemarle y SQM solo tienen acceso a los salares de Atacama, pero Boric planea abrir otros salares del país para la producción de litio, lo que requerirá el uso de tecnologías DLE.
“Nunca hemos dicho que haya un no rotundo en la renegociación antes de 2043”, dijo Masters en una entrevista. “Después de 2043, o después de que renegociemos, el Gobierno participará, probablemente como socio. E incluso antes de eso tendríamos la oportunidad de obtener más derechos y recursos adicionales”.
Algunas tecnologías DLE requieren grandes cantidades de agua potable y electricidad, una limitación reconocida por Albemarle, que está trabajando para reducir. Aún no se ha demostrado que ninguna tecnología DLE funcione de manera independiente a escala comercial. Si Albemarle y Chile logran que una o varias tecnologías DLE tengan éxito, podrían consolidar su posición dominante en las industrias mundiales del litio y los vehículos eléctricos.
Reuters informó el mes pasado que SQM planea comenzar las renegociaciones de su contrato, que termina en 2030, tan pronto como el próximo mes, un paso que Masters espera que les proporcionará información valiosa.
Empresas como General Motors Co, Stellantis NV, Standard Lithium Ltd, Rio Tinto Ltd y otras también han apostado por el desarrollo de tecnologías DLE.
Las acciones de Albemarle, con sede en Charlotte (Carolina del Norte), subieron alrededor de un 1% en las operaciones de la tarde, hasta 174,04 dólares, después de haber subido más de un 6% en los primeros compases de la sesión. Masters y otros ejecutivos restaron importancia en repetidas ocasiones a la preocupación por el debilitamiento de los precios al contado del litio en China.
“La demanda de litio y el mercado de vehículos eléctricos siguen creciendo a un ritmo extraordinario”, afirmó Masters.
Masters declinó hacer comentarios sobre el rechazo en marzo de la oferta pública de adquisición de 3,700 millones de dólares de Albemarle por parte de la australiana Liontown Resources Ltd, promotora de litio.
