El gobierno chileno planea requerir que todos los nuevos proyectos de litio empleen una técnica de producción poco utilizada comercialmente, con el objetivo de disminuir las pérdidas de agua. La ministra de Minería, Marcela Hernando, mencionó en una presentación el miércoles que esta medida podría limitar la producción futura en Chile, país con las mayores reservas mundiales del ingrediente clave para las baterías de vehículos eléctricos, en un contexto de creciente demanda.
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Chile, el segundo proveedor mundial de litio, ha ido perdiendo cuota de mercado, con una producción limitada a sólo dos empresas (SQM y Albemarle Corp.) en un único salar del desierto de Atacama. El proceso de producción actual implica la evaporación de miles de millones de litros de agua salada en uno de los lugares más áridos del mundo, lo que podría representar una amenaza para la fauna local.
El Gobierno chileno, en su política de explotación de nuevos yacimientos, exigirá que los proyectos utilicen un proceso más selectivo o directo que implique menor evaporación y, posiblemente, menos producción y beneficios. Tanto SQM como Albemarle están investigando estas técnicas, aún poco probadas comercialmente.
La extracción directa de litio, o DLE, permite reinyectar la salmuera en los salares, reduciendo el impacto ambiental y acelerando la producción. Sin embargo, esta técnica debe adaptarse a las condiciones específicas de cada salar.
El Gobierno del Presidente chileno Gabriel Boric está ampliando el papel del Estado en el sector del litio. La nueva política incluirá la creación de una empresa estatal del litio, con la que se asociarían empresas privadas para desarrollar proyectos en yacimientos de salmuera inexplorados.
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El año pasado, se rescindieron contratos adjudicados a empresas privadas durante el gobierno anterior, en un contexto de creciente nacionalismo de los recursos y de impulso a la adopción de técnicas de producción menos contaminantes.
