El gobierno panameño dijo que las negociaciones con First Quantum Minerals (TSX: FM) para acordar un contrato que regule el complejo de cobre Cobre Panamá de la empresa, han mostrado signos de progreso esta semana.
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Los comentarios del Ministro de Comercio e Industria del país, Federico Alfaro, reportados por BNamericas, es el último desarrollo en una larga disputa por el control de una de las nuevas minas de cobre más grandes del mundo.
También supone un ligero, pero seguro, cambio de tono en la forma en que Panamá ha abordado la cuestión desde diciembre del año pasado, cuando el Presidente Laurentino Cortizo ordenó la paralización de las operaciones en Cobre Panamá tras la incapacidad de las partes para llegar a un acuerdo sobre las condiciones de un nuevo contrato.
“Hemos avanzado”, dijo Alfaro tras un acto de toma de posesión de la nueva junta directiva de la Asociación Panameña de Exportadores (APEX) en Ciudad de Panamá.
El ministro señaló que las partes seguirán negociando en el marco del tratado de libre comercio entre Canadá y Panamá y de las reglas de arbitraje internacional.
“Prefiero ver el vaso medio lleno (…) Creo que hay una oportunidad para llegar a un acuerdo sobre algunas discrepancias legales que aún persisten en cuanto a la redacción del contrato. Espero que la empresa entienda que la posición del Gobierno no es un capricho”, dijo Alfaro a los periodistas.
La principal manzana de la discordia se centra en los impuestos y regalías que la minera canadiense debe pagar por su concesión al gobierno del país centroamericano.
First Quantum dijo el lunes que la autoridad marítima de Panamá había tomado “varias acciones para obstruir las operaciones” en la terminal marítima de Punta Rincón de la empresa. Estas medidas incluyeron, según la minera con sede en Vancouver, “realizar inspecciones extraordinarias e inusuales” e instruir a los prácticos marítimos “para que no presten servicio a los buques.”
Lo que más parece preocupar a la empresa es una orden que la obliga a detener la carga de concentrados de cobre hasta que presente una evaluación de terceros que confirme que sus básculas están correctamente equilibradas.
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La minera, que dijo haber presentado la prueba el 3 de febrero, advirtió que tendría que cerrar la enorme operación a mediados de febrero debido a la limitada capacidad de almacenamiento.
La mayor mina de cobre de Centroamérica
Cobre Panamá sigue en funcionamiento, aunque se espera que First Quantum presente un plan para poner la mina bajo cuidado y mantenimiento.
El ministro Alfaro dice que la empresa ha estado operando la mina sin un contrato desde 2017, cuando la Corte Suprema del país dictaminó que el acuerdo que regía la mina de cobre era inconstitucional y lo anuló.
El director ejecutivo de First Quantum, Tristan Pascall, ha dicho en repetidas ocasiones que el gobierno panameño había asegurado previamente a la empresa que el contrato seguía siendo válido a pesar de la decisión del tribunal.
First Quantum es uno de los principales mineros de cobre del mundo y el mayor productor canadiense de este metal. En 2021 produjo 816,000 toneladas de cobre, la cifra más alta de su historia, gracias sobre todo a la producción récord de Cobre Panamá.
El complejo minero de Cobre Panamá, situado a unos 120 km al oeste de Ciudad de Panamá y a 20 km de la costa atlántica, aporta el 3,5% del producto interior bruto del país centroamericano, según datos del Gobierno.
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Se calcula que el activo cuenta con 3,100 millones de toneladas de reservas probadas y probables y que, a pleno rendimiento, puede producir más de 300,000 toneladas de cobre al año, lo que equivale aproximadamente al 1,5% de la producción mundial del metal.
