Según los datos de consenso de la industria, la producción mundial de litio ascendió a 546,000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2021, un 24% más que en 2020 (439,000 toneladas LCE). Australia fue el mayor productor de litio en 2021, seguido de Chile, China y Argentina.
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En su reciente informe de investigación, el Departamento de Industria, Ciencia, Energía y Recursos (DISER) del Gobierno australiano señaló que se prevé que la producción mundial de litio alcance las 682,000 toneladas en 2022 y las 1,034,000 toneladas en 2024.
“Se prevé que este rápido crecimiento -de más del 80% en tres años- se produzca gracias al aumento de la producción de Australia, Chile (a través de las ampliaciones de las operaciones de salmuera de Albemarle y SQM) y Argentina (a través de las operaciones de salmuera nuevas y ampliadas de Livent, Allkem y Minera Exar)”, añadió DISER.
DISER señaló que la oferta total de litio procedente de minas y salmueras es actualmente insuficiente para satisfacer la demanda, y añadió que, aunque se están desarrollando nuevos proyectos de litio, la brecha de oferta tardará en cerrarse.
Según el informe, se prevé que la producción de litio en Australia, la mayor nación productora de litio del mundo, crezca de 247,000 toneladas de LCE en 2021 a 335,000 toneladas en 2022, 387,000 toneladas en 2023 y 469,000 toneladas en 2024.
Por lo demás, en los últimos meses se han anunciado varias ampliaciones y nuevos proyectos. Además de las ampliaciones en curso de las operaciones de salmuera en Chile, la empresa minera estatal Codelco está llevando a cabo exploraciones en el Salar de Maricunga, cuyas perforaciones se completarán a principios del próximo año.
En Canadá, se espera que tres nuevos proyectos de litio en Quebec comiencen su producción en 2023, con una producción combinada de más de 50,000 toneladas de LCE. Más adelante, se espera que la reapertura de la mina de Whabouchi, también en Quebec, añada una producción de 52,500 toneladas anuales a partir de 2025.
México ha creado una empresa estatal para extraer litio tras nacionalizar sus recursos en abril. Está previsto que la empresa empiece a funcionar en los próximos seis meses.
DISER añadió que Europa y Norteamérica también están buscando activamente reducir su dependencia de las importaciones chinas y desarrollar su propia producción de litio.
“Se estima que la demanda mundial de litio aumentará de 583,000 toneladas de carbonato de litio equivalente en 2021 a 724,000 toneladas en 2022. En los dos años siguientes, se prevé que la demanda aumente más de un 40%, hasta alcanzar 1,058,000 toneladas en 2024″, señalan los autores del informe.
Asia sigue siendo la principal fuente de demanda de litio, a pesar de la expansión de la nueva capacidad de fabricación de baterías hacia Europa y Estados Unidos.
La escasez de espodumeno, hidróxido de litio y carbonato de litio sigue impulsando los precios al contado hasta nuevos récords, según DISER. Se prevé que los precios del espodumeno aumenten de una media de 598 dólares la tonelada en 2021 a 2,730 dólares la tonelada en 2022, a medida que los precios récord al contado se trasladen a los precios contractuales.
El precio del hidróxido de litio pasará de 17,370 dólares la tonelada en 2021 a 38,575 dólares en 2022. Se espera que los precios alcancen un máximo en 2023, con más de 50,000 dólares la tonelada, antes de moderarse hasta una media de unos 37,600 dólares en 2024.
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En cuanto al equilibrio mundial entre la oferta y la demanda de litio, DISER señaló que, si bien ya se están llevando a cabo ampliaciones de la producción en Australia y en el extranjero, existen largos plazos para la explotación de minas y salmueras de litio.
Además, la posibilidad de que se produzcan retrasos en la puesta en producción de volúmenes tan grandes de litio hace que persista el riesgo de escasez de suministro en los próximos años.
