Albemarle Corp pidió el martes que los precios del litio se mantengan altos indefinidamente para ayudar a la industria minera a desarrollar nuevas fuentes del metal de las baterías de los vehículos eléctricos (VE) y alimentar la transición a la energía verde.
La exigencia de precios más elevados por parte del mayor productor mundial de litio puede exacerbar la creciente tensión entre los fabricantes de vehículos eléctricos y las empresas mineras que suministran los materiales cruciales para el cambio a la energía totalmente eléctrica, ya que los altos precios de los metales amenazan la rentabilidad de los vehículos eléctricos.
Los precios del litio se han más que duplicado en el último año y se han multiplicado casi por nueve en los últimos tres años, según un índice seguido por Benchmark Mineral Intelligence. Para 2023, Albemarle espera que el precio que reciba por su litio aumente un 40 % respecto a los niveles de 2022.
Albemarle suministra a muchos de los fabricantes de automóviles del mundo, incluyendo Tesla Inc , que subió sus precios el año pasado debido al creciente coste del litio sólo para reducirlos a principios de 2023 ante la preocupación de que la demanda se estaba erosionando.
La empresa minera con sede en Charlotte, Carolina del Norte, ha estado construyendo nuevas instalaciones de litio en Chile, Australia, China y Estados Unidos, y está considerando una importante planta europea de procesamiento de litio, proyectos para los que planea más que duplicar su presupuesto de capital para 2027.
“(El) precio del litio tiene que seguir siendo elevado para apoyar los incentivos necesarios para asumir esos riesgos de inversión”, dijo Eric Norris, jefe de la división de Almacenamiento de Energía de Albemarle, durante la presentación de la Actualización Estratégica 2023 de la compañía. “El mercado (del litio) está más ajustado que el año pasado. Hay una importante oferta en camino, pero el crecimiento de la demanda es más significativo.”
La demanda mundial de litio debería alcanzar los 3,7 millones de toneladas en 2030, y sólo Albemarle espera suministrar unas 600.000 toneladas para entonces. Sin embargo, sin expansiones, los ejecutivos advirtieron del “potencial de déficits significativos” para finales de la década sin nuevas minas y plantas de procesamiento.
Su rival, la minera de litio Livent Corp, también ha pedido en repetidas ocasiones a la industria automovilística que pague más por el metal blanco.
“Incentivar a la industria para que llene este vacío requiere precios fuertes a largo plazo”, dijo Norris. “La tensa situación de la oferta y la demanda significa que hemos tenido que ser más selectivos a la hora de asociarnos con nuestros clientes”.
El litio, sin embargo, sigue siendo muy rentable para Albemarle, con márgenes de aproximadamente el 65% en 2022. Esta cifra debería descender este año, debido al aumento de los costes del cloruro de litio y del mineral de espodumeno -ambas materias primas clave-, aunque la empresa espera que los márgenes del litio se estabilicen finalmente en torno al 45%.
Albemarle, que el pasado otoño recibió 149,7 millones de dólares de la Casa Blanca para construir una planta de procesamiento de litio en Carolina del Norte, publicó anoche unos beneficios preliminares del cuarto trimestre por encima de las expectativas de Wall Street y dijo que espera que los beneficios y las ventas de 2023 se disparen.
Norris, un veterano ejecutivo de la industria del litio, subrayó repetidamente durante una presentación de casi dos horas que Albemarle producirá litio cuando sus clientes necesiten el metal. Varios rivales más pequeños han luchado en los últimos años para abrir nuevas minas de litio. “Cuando decimos que lo vamos a producir, lo vamos a producir”, afirmó Norris.
Las acciones de Albemarle se mantenían estables a mediodía, tras subir más de un 5% el lunes.
