La canadiense First Quantum Minerals (TSX: FM) podría recibir un contrato largamente esperado para su mina de cobre insignia en Panamá en noviembre, ha dicho el ministerio de comercio e industria del país.
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La minera con sede en Vancouver lleva esperando el documento desde septiembre de 2021, cuando inició las negociaciones con el gobierno de Panamá para renovar el contrato.
El fin de la espera parecía estar muy cerca en enero, cuando First Quantum aceptó aumentar sus pagos de regalías por la gigantesca mina de cobre Cobre Panamá a 375 millones de dólares al año.
Como parte de ese acuerdo, la minera también aceptó dar al gobierno entre el 12% y el 16% de sus beneficios brutos, lo que sustituiría el anterior 2% de regalías por ingresos.
First Quantum aceptó también empezar a pagar el 25% del impuesto de sociedades, del que antes estaba exenta hasta que recuperara sus inversiones en la mina.
Más de nueve meses después, el nuevo contrato aún no se ha completado.
El ministro de Comercio e Industria de Panamá, Federico Alfaro, devolvió esta semana la esperanza de una resolución cercana, ya que dijo que esperaba que el contrato final se redactara en noviembre.
En declaraciones al medio local Eco TV Panamá, Alfaro dijo que una vez que el documento final vea la luz, será sometido a una consulta pública de 30 días y luego pasará al Congreso para su debate.
“Debemos estar preparados para cualquier escenario, incluyendo la posibilidad de que el contrato final no se firme”, dijo durante la transmisión.
Nueva fuente de energía
Poco después de aceptar el aumento de las regalías, la unidad local de First Quantum recibió una solicitud para dejar de extraer energía de la única planta del país que aún quema carbón para generar energía.
Por ello, el acuerdo final incluirá una cláusula que indica que la minera debe iniciar los estudios técnicos seis meses después de firmar el acuerdo. El objetivo es implantar tecnologías energéticas más limpias que sustituyan la quema de carbón en una central eléctrica ya existente, dijo el Ministerio de Energía en febrero.
Panamá, que el año pasado produjo el 82% de su electricidad a partir de fuentes renovables, está actualizando su marco legal y ejecutando previsiones de precios para fomentar fuentes de energía más limpias, incluyendo la producción de etanol a base de caña de azúcar y la instalación de plantas de generación de energía descentralizadas.
Se estima que Cobre Panamá, que comenzó a operar en 2019, posee 3,100 millones de toneladas en reservas probadas y probables. Ha generado unos 6.700 millones de dólares de inversión privada, e incluye dos minas a cielo abierto, una instalación de procesamiento, dos plantas de energía y un puerto.
El complejo minero, situado a unos 120 km al oeste de Ciudad de Panamá y a 20 km de la costa atlántica, aporta el 3,5% del producto interior bruto del país centroamericano, según datos del Gobierno.
Originalmente estaba diseñado para producir unas 300,000 toneladas de cobre al año a plena capacidad, pero el año pasado generó 331,000 toneladas del metal naranja.
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First Quantum quiere aumentar la producción entre 350,000 y 380,000 toneladas de cobre el próximo año, para llegar a 370,000-400,000 toneladas en 2024, según dijo en febrero.
La minería en Cobre Panamá ha continuado durante el proceso y se espera que la mina represente más del 40% de la producción total de cobre y oro de First Quantum este año.
