Los precios más altos del carbón en años no son suficientes para estimular la inversión en nuevas minas frente a los mayores esfuerzos de los gobiernos y las instituciones financieras para lograr que el mundo abandone el combustible fósil más sucio.
Los precios están aumentando de China a Europa a medida que la demanda de carbón se recupera de un golpe inducido por un virus y los cortes temporales de la mina reducen el suministro. Sin embargo, las empresas siguen dudando a la hora de invertir en nuevos proyectos con financiación difícil de conseguir y signos de interrogación sobre la demanda a largo plazo.
Eso es una bendición para los resultados de los mineros, pero va en contra del ciclo típico de los productos básicos, donde los precios altos son una señal para aumentar la producción y, finalmente, devolver el equilibrio al mercado. La interrupción de la dinámica normal subraya cómo los objetivos ambientales más amplios están cambiando los patrones de inversión para los combustibles fósiles.
“Esperamos que la mayoría de los mineros de carbón que exportan al mercado marítimo busquen absorber el aumento actual de los precios del carbón para reforzar los balances, en lugar de comprometerse con un nuevo suministro”, dijo Viktor Tanevski, analista principal de Wood Mackenzie Ltd. nulo de proyectos que están en construcción o listos para la construcción que se pueden acelerar para aliviar las presiones de precios “.
La fuerte actividad industrial en las principales economías está ayudando al consumo de carbón, mientras que el suministro se ve limitado por una miríada de problemas, incluidas las fuertes lluvias en Indonesia, el impulso de China por la seguridad de las minas y las huelgas en Colombia. En Europa, la demanda ha aumentado entre un 10% y un 15% este año después de que un invierno más frío de lo habitual dejara el almacenamiento de gas agotado, según Axpo Solutions AG.
Los futuros del carbón de alta calidad en el puerto de Newcastle en Australia subieron a 118,50 dólares la tonelada el miércoles, el más alto desde 2012. Los precios en China, el mayor consumidor de carbón del mundo, han subido un 34% desde finales de febrero y han subido tanto que el gobierno está considerando ponerles un límite.
Las empresas están haciendo todo lo posible para impulsar la producción de las minas existentes. PT Bukit Asam, de Indonesia, dijo que busca aumentar la producción este año y que las ventas muestren señales positivas. En Estados Unidos, el tercer productor mundial, algunos activos están subutilizados, especialmente después de que la producción se desplomó durante la pandemia, por lo que los mineros pueden agregar más turnos o contratar a algunos trabajadores, dijo Lucas Pipes, analista de B. Riley Securities.
“No encontrará muchos productores por ahí que esperen que estaremos en una recuperación de varios años para la demanda de carbón”, dijo Pipes. “El carbón se enfrenta a vientos en contra a largo plazo”.
Incluso en China, que produce la mitad del carbón del mundo, los gigantes mineros estatales están reduciendo los presupuestos de gasto de capital, dijo Michelle Leung, analista de Bloomberg Intelligence. Se están cerrando minas más antiguas y más pequeñas en todo el país, y las empresas las están reemplazando con activos más grandes, manteniendo la capacidad de producción relativamente estable, dijo.
Los altos precios del carbono en Europa están haciendo que algunas operaciones no sean rentables y otras se están cerrando a medida que los gobiernos buscan acelerar la transición energética. El proveedor de energía alemán Eins Energie en Sachsen GmbH & Co. KG, con sede en la ciudad oriental de Chemnitz, planea cerrar todas sus actividades de generación de energía y calor a base de carbón a partir de 2023.
Una empresa que está invirtiendo en nueva capacidad de carbón es Adani Group de India. El conglomerado, que también es uno de los mayores operadores de energía renovable del país, está excavando tierra y colocando vías de ferrocarril en el noreste de Australia para producir su primer carbón este año de la mina Carmichael, que eventualmente suministrará 10 millones de toneladas al año. año.
“Hace tiempo que confiamos en que el crecimiento de la población y el aumento del nivel de vida en la región de Asia y el Pacífico impulsarán el crecimiento continuo de la capacidad de generación de electricidad, especialmente en India”, dijo Lucas Dow, director ejecutivo de Adani Australia. “Se necesitarán tanto carbón como energías renovables para proporcionar energía asequible y confiable y, al mismo tiempo, reducir la intensidad de las emisiones”.
La experiencia de Adani en el desarrollo del proyecto puede ser una de las razones por las que los proyectos completamente nuevos, fuera de las minas existentes, son una rareza. Pasaron nueve años desde que se propuso la operación por primera vez para obtener las aprobaciones finales y, en el camino, enfrentó duras críticas públicas.
Al mismo tiempo que la concesión de permisos y la construcción de nuevas minas se ha vuelto más difícil, el financiamiento también es cada vez más difícil, ya que los bancos se retiran del sector para impulsar sus credenciales ecológicas. Eso deja a los préstamos más costosos a través de capital privado como la única ruta para la mayoría de los mineros que no pueden financiar nuevos proyectos desde su propio balance, dijo James Stevenson, investigador principal de carbón, metales y minería en IHS Markit Ltd.
Incluso a medida que el mundo se aleja del carbón, la demanda seguirá siendo fuerte hasta la década de 2030 y, sin una nueva oferta, es probable que los precios se mantengan altos, dijo. Cuando el mercado se aprieta, como ahora, los picos de precios no incentivarán la nueva oferta, pero desencadenarán mini oleadas de cierres de centrales eléctricas de carbón que acabarán con el consumo hasta que el mercado se reequilibre, dijo Stevenson.
