Cuando Zijin Mining de China pagó mil millones de dólares para comprar una extensa mina de oro en los Andes colombianos a fines de 2019, los riesgos de seguridad eran una de las principales preocupaciones, a pesar de una operación del ejército que había rechazado a los mineros ilegales.
Los nervios previos al acuerdo de la compañía estaban justificados: la extracción ilegal por parte de mineros salvajes en túneles dentro o junto a su concesión se ha disparado desde el final de la operación. Miles de mineros ilegales ahora están trabajando en condiciones difíciles, a veces mortales, en docenas de túneles y alrededor de 150 ubicaciones clandestinas de procesamiento en el municipio de Buritica, dijo a Reuters el gobierno local y una unidad especializada de la policía contra la minería ilegal.
Los túneles están controlados por la banda criminal Clan del Golfo, conocida localmente como “Los Diez” por el corte del 10% que le quitan la salida a los mineros ilegales. Luego, el Clan compra la producción restante, lo que permite a los mineros quedarse con algo de oro o darles efectivo o mercurio líquido como pago.
Las operaciones ilícitas representan una amenaza para la comunidad cercana, que teme una posible violencia y el envenenamiento de la cuenca local con mercurio, utilizado por los buscadores para separar el oro de la tierra extraída. También están recortando las ganancias de Zijin. La producción en la cercana mina de Zijin está siendo “seriamente afectada” por la presencia de los mineros ilegales, dijo a Reuters James Wang, director ejecutivo de Zijin-Continental Gold, en una entrevista en video desde la mina en el noroeste de Colombia. Las pérdidas en el primer trimestre ascendieron al 20% de la producción total, dijo Wang. La compañía ha reducido su objetivo de producción para el año a 200,000 onzas, por debajo de las 240,000 onzas originales.
“Ocupan áreas de alto grado, ese es el problema”, dijo Wang, y agregó que la empresa nunca alcanza su objetivo de producción de al menos 500 kilos (17.640 onzas) por mes debido a operaciones ilegales.
Colombia podría perder su brillo
El creciente problema de extracción ilegal de Zijin en Buritica es la última prueba de la capacidad de los mineros chinos para manejar los problemas de seguridad en América Latina, una región donde las empresas han lidiado durante mucho tiempo con los mineros salvajes, las tensiones comunitarias y el crimen.
China, principal consumidor de metales, depende de América del Sur para una gran proporción de sus importaciones de concentrados de cobre y zinc. Las empresas estatales chinas también han adquirido participaciones en minas en Perú y Ecuador para apuntalar el suministro. Las pérdidas de producción de Zijin en Buritica podrían frenar el entusiasmo de la industria por Colombia, ya que busca inversiones en depósitos sin explotar de oro, cobre y otros minerales.
El país está siendo sacudido por protestas a veces mortales por la desigualdad, la pobreza agravada por el COVID-19 y la violencia policial. “Es realmente un desafío manejar estas áreas. Pero se necesita mucho compromiso con el gobierno para tomar medidas para controlar las regiones ”, dijo Wang. “Tomará tiempo.”
El gobierno ha ofrecido “un apoyo muy fuerte”, dijo Wang, pero necesita “dar más apoyo e implementar la ley y el orden en la región”. Se negó a decir si eso significaba más presencia militar o policial, y dijo que “depende de la situación”.
Ni los secretarios de minería ni de seguridad de Antioquia comentaron sobre la situación, mientras que tanto el ejército como el cuartel general de la policía antiminas ilegales dijeron que tendrían tiempo para responder después de que terminen las protestas.
Esa unidad policial allanó recientemente una sala secreta de procesamiento subterránea en el borde de la concesión de Zijin, un abrevadero a lo largo de su piso drena el barro fino con mercurio. Escondidas cerca había cuatro botellas pequeñas del líquido tóxico de plata. Los mineros ilegales pueden ganar entre $ 1,600 y $ 5,400 al mes en un país donde el salario mínimo es de aproximadamente $ 270. Pero muchos otros viven en una pobreza desesperada, con la esperanza de hacerse ricos.
Los túneles pueden ser mortales. Los residentes dijeron que algunos mineros han sido asesinados por explosiones de dinamita errantes, sus cuerpos devueltos a sus familias si son locales o enterrados en el lugar si no, pero Reuters no pudo verificar de forma independiente las historias.
Las operaciones policiales contra la minería ilegal obtienen ganancias temporales en el mejor de los casos, dijo el líder comunitario y minero formalizado Fredy Diaz. “Van, se apoderan de los equipos de procesamiento, queman motores, generadores”, dijo. “El oro crea tanta riqueza; si quemas mi generador, compraré otro”.
Violencia potencial
Además del tráfico de explosivos, mercurio y madera, burdeles y drogadicción, las riquezas de los túneles han creado una explosión demográfica. Hasta 5.000 personas han llegado de otras partes de la provincia de Antioquia y más lejos, atraídas por la tentación del oro ilegal, casi duplicando la población, según el alcalde de Buritica, Luis Hernando Graciano.
En comparación, los empleados de Zijin de Buritica y otras partes del occidente de Antioquia son 635, lo que representa alrededor del 45% del personal de la empresa. El alcalde dijo que le preocupaba que la noticia de la riqueza minera ilegal pudiera atraer a los rebeldes del Ejército de Liberación Nacional (ELN), lo que podría desencadenar la violencia. “Hay otros grupos que también quieren ser parte de esto”, dijo Graciano. “Y el temor que tenemos es que (el Clan) peleará con otros grupos y se creará un conflicto”.
Alternativa de empleo
Incluso cuando Zijin pide medidas gubernamentales más estrictas para restringir la minería ilegal, Graciano y algunos mineros formalizados dicen que la propia empresa podría hacer más al permitir que más mineros locales accedan a su concesión mediante contratos de formalización.
Aunque los contratos en sí mismos no expulsarían al Clan, ofrecen alternativas de empleo y condiciones de trabajo más seguras para los mineros, y están sujetos a regulaciones ambientales. Seis grupos de mineros, unas 130 personas, obtuvieron un estatus formal, trabajaron partes de la concesión y entregaron el 43% de su producción como pago por el uso del título de Zijin y sus instalaciones de procesamiento. Wang de Zijin dijo que la compañía está considerando expandir su programa de formalización, pero los lugareños dicen que aún enfrenta desafíos. Los mineros formalizados a veces tienen que abandonar túneles o evitar ciertos sitios debido a la presencia de mineros ilegales y son vulnerables a conectarse accidentalmente bajo tierra con túneles ilícitos, dijo el minero Hugo Valle. “Somos nosotros, los legalizados,
“No podemos ser nosotros los que enfrentemos directamente este problema”.
