Rio Tinto Plc dijo el miércoles que comenzó a producir litio, el metal ultraligero utilizado para fabricar baterías de vehículos eléctricos, a partir de roca estéril en una mina de boratos que controla en California.
Una planta de demostración ha comenzado a operar con una capacidad de producción anual de 10 toneladas del metal blanco, dijo la empresa anglo-australiana en un comunicado de prensa.
Esa planta de demostración funcionará durante el resto del año mientras Río decide si gasta $ 50 millones para construir una planta de producción a gran escala con una capacidad anual de 5,000 toneladas.
Río ha producido boratos, un grupo de minerales utilizados para fabricar jabones, cosméticos y otros bienes de consumo, durante casi un siglo en el desierto de Mojave, a unas 120 millas (195 km) al norte de Los Ángeles.
Eso ha dejado más de 90 años de roca estéril, conocida en la industria como relaves. Rio dijo a fines de 2019 que había comenzado a sondear los relaves en busca de oro y que había descubierto litio en una concentración más alta que los proyectos rivales de Estados Unidos en desarrollo, aunque la compañía se negó a dar el porcentaje exacto.
Si bien la medida marcaría el primer salto de Río a la producción de litio a escala comercial, varios rivales están planeando proyectos que superan ampliamente los planes de Río para California.
Lithium Americas Corp, por ejemplo, recibió la aprobación federal final en enero para una mina de litio en Nevada que producirá 20.000 toneladas anuales una vez que esté operativa en 2023.
Rio también controla la mina de cobre Kennecott de Utah y un depósito de litio en Serbia que aún no se ha desarrollado.
