Indonesia ya no permitirá que los desechos de la minería se desechen en el océano para disipar las preocupaciones sobre el impacto ambiental del procesamiento del níquel utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos (VE), dijeron un funcionario del gobierno y una fuente minera corporativa.
La nación del sudeste asiático, el mayor productor de níquel del mundo, no ha prohibido oficialmente los llamados relaves de aguas profundas (DST), pero al no emitir nuevos permisos podría retrasar los proyectos planificados y complicar los esfuerzos para eliminar los desechos.
Los defensores del DST dicen que es más barato y menos dañino tirar los desechos al mar, especialmente en las islas tropicales donde los terremotos o las fuertes lluvias limitan el almacenamiento, pero los críticos dicen que el impacto de tal disposición marina es poco conocido.
“Aún no hay una regulación por escrito, pero la política es no emitir permisos de relaves en aguas profundas para proyectos futuros”, dijo a Reuters Jodi Mahardi, portavoz del Ministro Coordinador de Asuntos Marítimos y de Inversión.
Hasta ahora, solo una mina de níquel en Papúa Nueva Guinea utiliza DST, según la asociación mundial de productores Nickel Institute.
Indonesia utiliza actualmente el método de eliminación en su segunda mina de cobre más grande, dirigida por PT Amman Mineral Nusa Tenggara.
Los proyectos de níquel de Indonesia que solicitaban permiso para DST no recibieron un rechazo rotundo, pero una larga espera significó que los relaves terrestres eventualmente se convertirían en “la única opción”, según una fuente minera corporativa familiarizada con el asunto.
Indonesia, que alguna vez fue el mayor exportador mundial de níquel, prohibió las exportaciones de mineral el año pasado en medio de los esfuerzos por desarrollar una cadena de suministro completa de níquel, comenzando desde la extracción, el procesamiento en metales y productos químicos utilizados en las baterías, hasta la construcción de vehículos eléctricos.
Al menos cuatro plantas de lixiviación ácida a alta presión (HPAL), que procesan laterita de níquel en productos químicos utilizados en baterías, se están construyendo en Indonesia dirigidas por inversores chinos. La mayoría planeaba deshacerse de los desechos en el mar.
Los proyectos de HPAL en Morowali, en Sulawesi, han decidido eliminar el horario de verano, dijo una fuente familiarizada con el asunto. Mientras tanto, un proyecto de HPAL en la isla de Obi todavía espera la decisión del gobierno.
Cambiar a desechar los relaves en tierra desde el océano requeriría una importante remodelación de la planta, dijo Angela Durrant, investigadora de costos de níquel en Wood Mackenzie.
“Costaría una fortuna cambiar de una forma establecida de disposición de relaves a otro método”, dijo Durrant. Sin embargo, dijo que es poco probable que la mayoría de los nuevos proyectos de HPAL en Indonesia hayan establecido todavía sistemas de eliminación.
Inversión liderada por China
A pesar de los obstáculos, Indonesia espera que la inversión en el procesamiento de níquel se duplique de 2020 a $ 35 mil millones para 2033, liderada por los productores chinos de acero inoxidable y los fabricantes de baterías.
El país también firmó un acuerdo de batería para vehículos eléctricos por $ 9,8 mil millones con LG Energy Solution de Corea del Sur en diciembre.
Indonesia también ha estado cortejando a Tesla, que ha estado buscando encontrar fuentes confiables de níquel a nivel mundial después de advertir que el costo actual de las baterías sigue siendo un obstáculo para el crecimiento. Tesla envió una propuesta de inversión y el gobierno se reunirá con la compañía la próxima semana, dijo el viernes Septian Hario Seto, subdirector de coordinación de inversiones y minería.
El portavoz Marítimo y de Inversiones, Jodi, dijo que el gobierno de Indonesia era muy consciente de la necesidad de respetar las normas ecológicas “de lo contrario, empresas como Tesla no vendrían aquí”.
Indonesia tiene un historial ambiental accidentado en la minería, por lo que las empresas de vehículos eléctricos podrían ser cautelosas a la hora de invertir directamente, dados los consumidores conscientes del medio ambiente, dicen los expertos. “Existe potencial en Indonesia, pero también existe el riesgo si no tienen las políticas adecuadas”, dijo Andrew Miller, director de producto de la consultora de metales para baterías de vehículos eléctricos, Benchmark Intelligence Minerals.
Reuters
