Los productores de tierras raras, bajo la creciente presión de sus compradores industriales por problemas de contaminación desde hace mucho tiempo, están elaborando un solo conjunto de estándares ambientales globales, dijo a Reuters el director de la asociación de la industria.
Los fabricantes de productos como productos electrónicos y vehículos eléctricos (VE) están bajo la presión de los consumidores para presionar a sus proveedores para que impongan estándares de sostenibilidad, y algunos, como el fabricante de automóviles alemán BMW, están tratando de prescindir de ellos por completo.
Como no existe un marco unificado para las tierras raras, los productores actualmente deben navegar por múltiples estándares y requisitos, dijo Badrinath Veluri, presidente de la Asociación Mundial de la Industria de Tierras Raras (REIA) .
“Los fabricantes de productos que están cerca de los clientes exigen sostenibilidad, pero cada región es diferente, por lo que esto se vuelve muy confuso y difícil de comparar”, dijo.
Las tierras raras son un conjunto de 17 metales pesados relacionados, que generalmente se encuentran ampliamente dispersos en lugar de depósitos concentrados, y se utilizan en productos que van desde turbinas eólicas hasta vehículos eléctricos y en procesos industriales.
La refinación de minerales de tierras raras en elementos individuales es una operación compleja que involucra solventes y desechos tóxicos que deben eliminarse con cuidado.
China, que domina la producción mundial, dijo el año pasado que había cerrado más de 1.300 empresas de metales pesados desde 2016 para frenar la contaminación crónica generalizada del suelo.
Ausente
La producción de tierras raras se expandirá geográficamente en los próximos años a medida que Estados Unidos y Europa busquen deshacerse de la dependencia de China.
“Para crear un campo de juego nivelado, los actores de la cadena descendente juegan un papel vital. Si hay un estándar único y una metodología unificada, los actores de la cadena ascendente aceptarán esto mucho más fácilmente”, dijo Veluri.
La asociación global, fundada el año pasado, está construyendo un marco de sostenibilidad global que se implementará el próximo año y planea utilizar una herramienta blockchain integrada para impulsar la transparencia, dijo Veluri, quien trabaja como especialista en materiales magnéticos en el fabricante de bombas de agua Grundfos en Dinamarca.
REIA ha estado en conversaciones con empresas a lo largo de la “cadena de valor”, desde las mineras hasta los fabricantes de bienes de consumo. Estos incluyen la industria automotriz, ahora cambiando cada vez más hacia los vehículos eléctricos, cuyos motores generalmente requieren imanes basados en tierras raras.
BMW, sin embargo, dijo que las preocupaciones sobre la sostenibilidad, así como la disponibilidad y la volatilidad de los precios, lo llevaron a eliminar las tierras raras de su tecnología “eDrive” de quinta generación, que se implementará en su modelo iX3 totalmente eléctrico el próximo año.
“Nuestro objetivo para el futuro es evitar las tierras raras siempre que sea posible”, dijo en una respuesta enviada por correo electrónico a una consulta.
La REIA tiene previsto utilizar estándares elaborados por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos y la Organización Internacional de Normalización como base para su marco de sostenibilidad.
Reuters
