La minera canadiense Cameco dijo que mantendrá baja la producción hasta que se recuperen los precios del uranio y que podría reducir aún más la producción, aunque las extensiones de vida del reactor nuclear en Francia y las nuevas construcciones en China, los Emiratos Árabes Unidos y Gran Bretaña brindan alguna esperanza.
Desde el desastre nuclear de Fukushima en 2011, Japón, Alemania y otros países han cerrado docenas de reactores, lo que ha deprimido la demanda de combustible nuclear y forzado a las mineras a cerrar o minar bolas de naftalina a medida que los precios del uranio se desplomaron.
Desde un máximo de $ 140 / lb en 2007 y alrededor de $ 70 justo antes de Fukushima, el uranio cayó a un mínimo de $ 18 / lb en 2016 y desde entonces se recuperó ligeramente a $ 25 hoy a medida que las mineras redujeron la producción.
Un informe de la Asociación Mundial de Energía Nuclear (WNA, por sus siglas en inglés) publicado el jueves mostró que la producción mundial de uranio se redujo de 62 200 t en 2016 a 53 500 estaño en 2018, con Canadá, el segundo mayor productor mundial, reduciendo la producción a la mitad a 7 000 t.
“No reiniciaremos las minas hasta que veamos un mercado mejor y podamos cerrar más capacidad, aunque todavía no se ha tomado una decisión”, dijo a Reuters el CEO de Cameco, Tim Gitzel , en la conferencia anual de la WNA.
Cameco obtuvo una ganancia neta de C $ 166 millones después de una pérdida de C $ 205 millones en 2017, y ha cerrado cuatro minas y despidió a 2 000 trabajadores.
Kazajstán, el principal productor mundial con una producción de 21 700 t en 2018, ya ha dicho que mantendrá estable la producción 2020/21 en los niveles de 2019, dijo Gitzel.
“La industria ha sido demasiado lenta para responder a la caída de la demanda”, dijo el oficial de estrategia del minero de uranio estatal Kazatomprom, Riaz Rizvi , en la conferencia de la WNA.
Gitzel dijo que la demanda china de uranio será un importante, aunque impredecible, impulsor de la demanda de uranio. En 2003-2007, cuando China se embarcó en un importante programa de construcción de reactores nucleares, aumentó los precios del uranio a un máximo de $ 140 / lb, de aproximadamente $ 10 / lb a fines de los 90.
En 2010, China nuevamente causó un aumento en los precios al comprar unos 150 millones de libras de uranio en un mes, el equivalente a la producción mundial de un año, dijo Gitzel.
Desde entonces, China ha comenzado a construir su propia cadena de suministro de uranio. En Namibia, comenzó la mina Husab y en noviembre de 2018 China National Uranium Corp compró la mina Rossing en Namibia a Rio Tinto.
A pesar del exceso de uranio, la producción de Namibia aumentó de 3 500 t en 2016 a 5 500 t el año pasado y ahora representa más del 10% de la producción mundial de uranio.
El Informe de combustible nuclear de la WNA estima que la demanda de uranio aumentará de 67 600 t en 2019 a 84 850 t en 2030 y 100 000 t en 2040.
Reuters
