Según los analistas de la industria, Estados Unidos enfrenta grandes desafíos a medida que avanza en la creación de su propia cadena de suministro de vehículos eléctricos. La reserva de metales del país es en gran parte desconocida y solo algunas instalaciones para procesar minerales y producir baterías.
La legislación que se abre paso en el Congreso de los EE. UU. Tiene como objetivo ayudar a compensar esas brechas, pero China sigue siendo el líder mundial del sector de VE, un dominio que algunos consideran difícil de suplantar.
“China tiene una gran ventaja”, dijo Gavin Montgomery , analista de baterías y minería de la consultora Wood Mackenzie. “Ellos han estado en esto mucho más tiempo que el resto del mundo”.
La senadora estadounidense Lisa Murkowski , presidenta del Comité de Recursos Naturales y de Energía del Senado, presentó este mes la Ley de Seguridad Mineral de Estados Unidos para ayudar a simplificar la regulación y los requisitos de permisos para el desarrollo de minas de litio, grafito y otros minerales para VE .
La legislación bipartidista, que busca en parte codificar una orden ejecutiva a fines de 2017 sobre el desarrollo mineral de los Estados Unidos por parte del presidente Donald Trump , tendrá su primera audiencia ante el comité de Murkowski el martes.
“Tenemos una oportunidad aquí para movernos desde esta posición de vulnerabilidad en términos de dependencia de otros para nuestros minerales, nuestra cadena de suministro de VE “, dijo Murkowski, un republicano de Alaska.
Pero la cantidad de cobalto y otros minerales utilizados para hacer VEs en realidad en los Estados Unidos es una suposición, ya que la nación ha conducido poco a través de una encuesta nacional.
Las estimaciones actuales del US Geological Survey se basan en informes anuales corporativos, datos históricos de la Oficina de Minas de EE. UU. Y otras fuentes, según el portavoz de USGS, Alex Demas .
Descubrir la composición mineral de una región en particular requiere enviar personal al campo para tomar muestras de roca, un esfuerzo oportuno y costoso. La legislación de Murkowski requeriría un análisis de reserva a nivel nacional para todos los minerales utilizados para hacer VE.
Los datos de USGS muestran, por ejemplo, que Estados Unidos tiene 35 000 t de litio en reserva, una cifra que la agencia y los ejecutivos de la industria consideran conservadores.
Albemarle Corp opera la única mina de litio de EE. UU., Una instalación con capacidad para producir unas 6 000 t anuales. Según los datos actuales del USGS, eso significa que una mina podría agotar las reservas de los EE. UU. En un plazo de seis años.
Se están desarrollando varios proyectos de litio en todo el país, incluidos los de Pioneer, Lithium Americas y Piedmont Lithium. Cada uno tiene como objetivo producir al menos 20 000 t / año de litio, según presentaciones corporativas.
Más allá de las reservas físicas, las preocupaciones sobre la falta de instalaciones de procesamiento en los EE. UU. También son motivo de preocupación.
China controla alrededor del 85% del procesamiento de sulfato de cobalto en el mundo, según datos de WoodMac. El sulfato de cobalto es la versión del metal utilizado en las baterías de iones de litio.
eCobalt Solutions Inc tiene como objetivo producir 1 500 t / año de cobalto una vez que se inicie su proyecto en Idaho, aunque eso es solo suficiente del metal para producir alrededor de 300 000 VE.
Los Estados Unidos tienen alguna capacidad de procesamiento. Albemarle y su rival Livent procesan un poco de litio a nivel nacional. Syrah Resources extrae grafito en Mozambique y lo envía a Louisiana para procesarlo y usarlo en la fabricación de partes de baterías.
Pero esas instalaciones tienden a ser la excepción y hasta ahora los inversionistas han sido cautelosos de financiar nuevos proyectos en Estados Unidos debido en parte al predominio de China, con la preocupación de que cualquier inversión sería difícil de recuperar.
“En última instancia, estos proyectos tienen que acumularse económicamente, incluso si los políticos de EE. UU. Facilitan la obtención de permisos”, dijo Montgomery, de WoodMac.
Reuters
