El Tribunal Constitucional de Chile rechazó este jueves un recurso que impugnaba la operación de compra del 24% de las acciones de la gigante del litio SQM por parte de la minera china Tianqi , dando luz verde a una transacción valorada en más de US$ 4,000 millones.
El caso involucra a varias de las principales explotadoras mundiales del “nuevo oro blanco” debido a las altas expectativas en el crecimiento de su mercado, de la mano del incremento en la venta de autos eléctricos y el desarrollo de baterías para artículos tecnológicos.
“La Segunda Sala de este tribunal ha tomado la decisión de declarar inadmisible este requerimiento en votación dividida”, dijo el presidente de la sala, Gonzalo García.
El Tribunal, cuyas resoluciones son inapelables, rechazó de esta forma el “requerimiento de inaplicabilidad” presentado por el Grupo Pampa, el controlador de SQM, para impugnar el acuerdo al que llegaron la Fiscalía Nacional Económica (FNE) y Tianqi para autorizar la venta del 24% de las acciones de la compañía chilena de propiedad de la canadiense Nutrien.
Al declararse “inadmisible”, culmina el caso en este tribunal. De lo contrario, se abría un extenso proceso que incluía nuevos alegatos y debates y que podría durar cerca de un año.
Los plazos eran cruciales, ya que Nutrien debía desprenderse forzosamente antes de abril de su paquete accionario en SQM por imposición del ente antimonopolios de India, que le puso esa condición para aprobar la fusión que dio vida a la empresa, entre Agrium y Potash.
Junto con rechazar la impugnación, el Tribunal Constitucional resolvió “alzar la suspensión del procedimiento previamente decretado” en el Tribunal de Defensa de la Libre Competencia (TDLC), que había visado previamente el acuerdo al que llegó Tianqi con la Fiscalía Nacional Económica (FNE) para mitigar algunos riesgos a la libre competencia detectados en la operación de compra.
El Grupo Pampa presentó también un requerimiento ante el TDLC para invalidar la operación, el que debe aún ser resuelto.
En una declaración conjunta, Tianqi y Nutrien se declararon “satisfechos” con el fallo y anunciaron que esperan “cerrar la transacción antes de fin de año”.
¿Libre competencia o dilación?
En su requerimiento ante el TC, el Grupo Pampa -compuesto por las sociedades Pampa Calichera, Potasios de Chile y Global Mining- alegaba que el acuerdo que autorizó la venta “no cumplió el debido proceso”. Estimaba, además, que la operación no promovía la libre competencia, “pues autoriza que un competidor participe en la propiedad y gestión de otro competidor directo, haciéndose de su información confidencial y económicamente sensible en el mercado del litio“.
Lo anterior, considerando que Tianqi es socia en Australia -en el proyecto Talison- con la estadounidense Albemarle, que compite con SQM en la explotación del litio en el Salar de Atacama, norte de Chile.
En los alegatos efectuados el lunes, el abogado del Grupo Pampa, Sebastián Oddo, relató que se habían enterado “por la prensa” del acuerdo entre Tianqi y la Fiscalía Nacional Económica, por lo que no les dio tiempo de impugnar la operación.
Pero para los abogados de la contraparte, lo que buscaba Grupo Pampa -cuya cabeza es el exyerno del fallecido dictador Augusto Pinochet, Julio Ponce Lerou- era dilatar el proceso e impedir el ingreso de Tianqi a SQM.
El abogado de Nutrien, Cristóbal Eyzaguirre, recordó en los alegatos que en el 2016 Julio Ponce intentó asociarse con la empresa china.
“Queda claro que la libre competencia no es lo que realmente sustenta la actuación del grupo. Este requerimiento es inadmisible por una razón clara: porque realmente lo que se está pidiendo es que suspenda la compra de parte de Tianqi”, dijo Eyzaguirre.
Tribunal maduro
El acuerdo entre Tianqi y la Fiscalía Nacional Económica fue visado por el TDLC luego de establecer varias medidas de mitigación para limitar la posibilidad de acceso a información comercialmente sensible.
“Se trata de una operación que en caso de que se adopten ciertos resguardos, resultaría compatible con la libre competencia, porque los riesgos no eran tan intensos”, dijo el fiscal nacional económico, Mario Ybar, en los alegatos del lunes.
En la antesala de la crucial sentencia, el ministro de Minería de Chile, Baldo Prokurica, afirmó que confiaba en que el TC entregaría un fallo ajustado a derecho.
El Tribunal Constitucional “tiene madurez, un funcionamiento por largo tiempo y estoy seguro que no se va a prestar para lo que algunos dicen, que es retrasar este proceso o generar un cuadro distinto”, dijo el ministro el miércoles.
