Después de cerrar un trato con un fabricante chino de baterías en 2016, James Brown pensó que los banqueros estarían ansiosos por financiar su nueva mina de litio. Altura Mining corría para enviar la materia prima desde Australia al mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo a medida que aumentaba la demanda.
En cambio, mientras los precios del litio seguían subiendo, Brown pasó unas vacaciones navideñas llamando a los prestamistas y haciendo vuelos por todo el mundo para recaudar el dinero. Eventualmente, Castlelake, una firma de capital privado con sede en Minneapolis, ayudó a conseguir $ 110 millones en bonos. Pero hubo una trampa: una tasa de interés del 15%, o casi el doble de lo que los bancos normalmente cobran por las empresas mineras más convencionales.
“Habíamos estado probando bancos que conocíamos desde hace años”, dijo Brown, MD de Altura, quien anteriormente pasó 22 años con la productora de carbón New Hope Corp. “Dijeron: Chicos, nos encanta, simplemente no tenemos un mandato (para litio). Si vinieras a nosotros con carbón, oro o mineral de hierro, no tendrías preocupaciones “.
A pesar de los pronósticos alcistas para la demanda mundial, especialmente con la aceleración de la producción de vehículos eléctricos, el litio puede tener un problema de financiación. Los bancos son cautelosos y citan todo, desde el pobre historial de la industria en la entrega de proyectos anteriores hasta la falta de conocimiento de un mercado pequeño y opaco. Sin más inversión, los suministros del producto podrían permanecer ajustados, sosteniendo un boom que ya ha visto triplicarse los precios desde 2015.
Las empresas de litio necesitarán invertir alrededor de $ 12 mil millones para aumentar la producción cinco veces para el año 2025 y seguir el ritmo del creciente apetito mundial por baterías, según Galaxy Resources, un productor australiano que busca construir más operaciones en Argentina y Canadá. Los desarrolladores dicen que, hasta el momento, los proyectos no se están financiando lo suficientemente rápido como para lograr ese salto.
Los productores y fabricantes de baterías “no tienen ni idea de cuánto tiempo lleva poner en marcha un proyecto de minería”, dijo Guy Bourassa , director ejecutivo de Nemaska Lithium, que pasó alrededor de 18 meses recopilando un complejo programa de financiación de 1.100 millones de dólares canadienses. para una mina y planta de procesamiento en Quebec. “Habrá un gran problema: va a ser un impedimento” para aumentar el suministro, dijo.
La “incapacidad de acceder a los fondos tradicionales ha retrasado el desarrollo del sector”, dijo Richard Seville , director ejecutivo de Orocobre, con sede en Brisbane, que comenzó las ventas de litio en 2015 desde el norte de Argentina y experimentó dificultades para aumentar la producción. “Estos proyectos no son fáciles, por lo que los bancos simplemente no quieren ir allí”.
Parte del problema es que los prestamistas siguen siendo cautelosos sobre el riesgo de otra caída de los commodities, dijo el Commonwealth Bank of Australia, el banco más grande del país, en una presentación en agosto. Se negó a comentar específicamente sobre el mercado del litio.
Si bien la cantidad de deuda recaudada por los mineros, incluidos préstamos y bonos, aumentó en 2017 a alrededor de $ 255 mil millones, el financiamiento específico para proyectos de aproximadamente $ 13 mil millones el año pasado es más de 70% menor que en 2014, según datos compilados por Bloomberg. . En lo que va del año, se han emitido aproximadamente $ 6.100 millones en total para proyectos.
Algunos depósitos nuevos se están desarrollando en mercados emergentes más arriesgados o países al borde de las calificaciones crediticias de grado de inversión, como Argentina, según Lee Garvey en Marsh & McLennan Cos., Un corredor de seguros que ha visto un aumento en las solicitudes de pólizas relacionadas a proyectos de litio.
“Con el litio, existe la complejidad añadida de que no hay mucha claridad sobre el producto final y cuál debería ser la regalía”, dijo Garvey desde Singapur, donde es jefe del grupo de soluciones de prestamistas de Marsh, riesgos políticos y crédito estructurado en Asia. “Esto probablemente hace que todo sea más desafiante, particularmente en los mercados fronterizos”.
También hay preocupación por los precios. Australia y Nueva Zelanda Banking Group Ltd. no tiene exposición de financiación de proyectos al litio. Está considerando oportunidades sobre “una base muy selectiva dada la incertidumbre sobre los precios futuros, exacerbada por la naturaleza opaca del mercado, la incapacidad de cubrir y pronosticar el exceso de oferta en el mediano plazo, y la pequeña escala de algunos de los jugadores locales”, agregó. dijo el banco en un comunicado.
Los desarrolladores de algunos proyectos de litio disminuyeron el martes en Sydney. La NL de Lithium Australia cayó un 5,1 por ciento, Global Geoscience Ltd. operó un 5,3 por ciento y Kidman Resources Ltd. bajó un 3,7 por ciento.
Normalmente, lleva dos años construir una operación de litio y cinco años para pagar el préstamo del proyecto, según Simon Price , socio y cofundador de Azure Capital Ltd., con sede en Perth, que ha asesorado a los mineros en materia de financiación. Eso significa que los prestamistas necesitan confianza en una perspectiva de siete años para el mercado, dijo.
Esa perspectiva de precios es un punto de inflamación de la industria. Morgan Stanley dice que habrá un superávit el próximo año debido al aumento de la producción y pronostica que los precios del carbonato de litio se reducirán a la mitad hasta el 2021, según una nota. Citigroup Inc. también espera que los precios disminuyan a medida que aumenta la producción.
Pero aumentar los suministros puede no ser fácil. Para 2020, es posible que solo un tercio de la nueva capacidad planificada esté disponible en las plantas de procesamiento necesarias para convertir materias primas minadas en químicos de la batería, dice Orocobre. La demanda de litio también se está subestimando, según Pilbara Minerals Ltd., un productor que comienza una mina en Australia.
Han surgido algunas fuentes alternativas de financiamiento para el litio, incluidos los fondos de cobertura que ofrecen deuda de mayor rendimiento o fondos de crédito formados para otorgar préstamos a proyectos. Son más caros, pero “construyes tu proyecto y ahora estás en el negocio cuando el mercado es muy fuerte”, dijo Price. Los principales actores del sector están preparando un bombardeo de OPI, en parte para financiar expansiones.
Los usuarios de litio también intervienen con fondos. Posco, la siderúrgica de Corea del Sur que está incrementando su negocio de fabricación de baterías, y Great Wall Motor Co., el principal productor de SUV de China, han invertido en Pilbara Minerals para acelerar el desarrollo de proyectos. Tesla Inc. firmó en mayo un acuerdo de suministro con Kidman, una gran ayuda para el desarrollador australiano que busca financiar una mina y planta.
Los acuerdos de suministro e inversiones con clientes finales significan que los proyectos de litio se están financiando de manera diferente a los productos tradicionales, de acuerdo con Westpac Institutional Bank, una unidad del segundo prestamista más grande de Australia.
Algunos bancos están prestando. El año pasado, Galaxy, con sede en Perth, se aseguró una línea de deuda de propósito general de $ 40 millones con BNP Paribas SA. BNP se negó a comentar sobre su postura sobre proyectos de litio. A medida que comiencen los nuevos desarrollos, los bancos estarán más dispuestos a refinanciar los préstamos, según Azure’s Price. Altura buscará reemplazar la deuda existente tan pronto como agosto, dice Brown.
Aún así, la electrificación de la flota de vehículos del mundo requerirá grandes sumas para nuevas minas, y la financiación seguirá siendo un desafío para las empresas más pequeñas, de acuerdo con Bourassa de Nemaska.
Solo Volkswagen AG planea gastar cerca de 50 mil millones de euros ($ 58 mil millones) en baterías, ya que busca construir versiones eléctricas de 300 modelos. “Imagínense cuántas toneladas de sales de litio se necesitan para fabricar esas baterías”, dijo Bourassa.
