La industria mundial del litio necesitará una inversión de entre 10 000 y 12 000 millones de dólares durante la próxima década para satisfacer la creciente demanda en medio del auge del vehículo eléctrico, dijo el miércoles un ejecutivo de la minera chilena SQM.
La demanda del metal aumentará en 600 000 t a 800 000 t de equivalente de carbonato de litio en los próximos 10 años, dijo Daniel Jiménez, vicepresidente comercial sénior de SQM.
El carbonato de litio es un químico utilizado para fabricar baterías para vehículos eléctricos.
“Así que se necesita poner mucho capital sobre la mesa para que esto se materialice, lo cual es un desafío”, dijo Jiménez en la Conferencia de Materiales de la Batería de Metal Bulletin en Shanghai.
Algunos fabricantes de equipos originales, como los fabricantes de baterías y algunos fabricantes de automóviles, “han comenzado a involucrarse en proyectos de litio, financiando o cofinanciando el desarrollo”, agregó, citando a Toyota Motor y Great Wall Motor como ejemplos.
“Esta es una tendencia que probablemente seguiremos viendo porque existe una preocupación legítima del lado de los fabricantes de vehículos” sobre la confiabilidad de las fuentes de suministro, dijo Jiménez. Además, la industria del litio “ha mostrado un mal historial de entrega de proyectos a tiempo”, agregó.
SQM, oficialmente conocida como Sociedad Quimica y Minera de Chile, actualmente tiene una capacidad anual de producción de carbonato de litio de 48 000 t en Chile, que se ampliará a 70 000 t a mediados de 2018 ya 100 000 t en 2019, dijo Jiménez.
La compañía también tiene 6 000 t de capacidad anual para hidróxido de litio, que se utiliza en baterías con alto contenido de níquel, que se duplicará con creces a 13 500 t en junio de este año.
Según un acuerdo alcanzado con la agencia chilena de desarrollo Corfo en enero, SQM podrá producir hasta 216 000 t de carbonato de litio por año hasta 2025 si realiza ciertas inversiones y obtiene los permisos correspondientes. Sin embargo, la compañía aún no ha decidido si ir más allá de 100 000 t.
Corfo también ha pedido a los reguladores antimonopolio que bloqueen la venta de una participación del 32% en SQM en manos de Nutrien al productor chino de litio Tianqi Lithium.
Fuera de Chile, SQM tiene una empresa conjunta con Lithium Americas en el proyecto Cauchari-Olaroz en Argentina, que tiene una capacidad de producción específica de 25 000 t de carbonato de litio por año y se espera que esté en línea alrededor de 2020.
En Australia, Kidman Resources es socio de SQM en el proyecto Mount Holland de 40 000 t / año, que está programado para comenzar a producir ya sea carbonato de litio o hidróxido de litio en 2021.
