Un grupo de geólogos británicos descubrieron un gran yacimiento de helio en Tanzania, una magnífica noticia ante el eventual agotamiento en el mundo de las reservas de ese gas, ampliamente utilizado en hospitales.
El helio es el segundo elemento químico más abundante en el universo tras el hidrógeno, sin embargo hace seis años se pronosticó que podría desaparecer de la Tierra, por lo que el hallazgo es un total “cambio de juego”, afirman geólogos de las universidades de Durham y Oxford.
Este gas es vital para los escáneres de resonancia magnética en hospitales y laboratorios, así como para naves especiales, telescopios y monitores de radiación. Además se utiliza como medio de refrigeración para el Gran Colisionador de Hadrones (LHC).
Hasta ahora, el helio sólo había sido descubierto en pequeñas cantidades durante la extracción de petróleo y gas, pero los investigadores hallaron enormes cantidades del gas en exploraciones conducidas en el Valle del Rift, en Tanzania.
Aseguran que los recursos encontrados en sólo una parte del valle son suficientes para llenar más de un millón de escáneres médicos de resonancia magnética.
El profesor Chris Ballentine, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, dice que “este es un cambio de juego para la seguridad futura de las necesidades de helio de la sociedad”, y considera que habrá hallazgos similares en el futuro.
El yacimiento está en una zona de actividad volcánica en Rift, en donde ésta libera helio de las rocas antiguas y queda atrapado en campos más superficiales, explica y sugiere que se puede aplicar la misma estrategia para hallar el gas en otras partes.
El helio se utiliza en la industria espacial para mantener los instrumentos de los satélites frescos, limpiar los motores de los cohetes y enfriar el oxígeno líquido e hidrógeno que alimenta los vehículos espaciales.
Debido a su baja densidad, también es usado a menudo para llenar globos, mientras que una mezcla de 80 por ciento de helio y 20 por ciento de oxígeno es utilizado por los buzos de aguas profundas y otras personas que trabajan en condiciones presurizadas.
Láseres de gas de helio-neón se utilizan para escanear códigos de barras en las cajas de supermercados, entre muchos otros usos.
El profesor Jon Gluyas, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Durham, quien colaboró en el proyecto, dice que el precio del helio había subido un 500 por ciento en los últimos 15 años, debido a la escasez.
La cantidad de helio hallada se estima en más de 54 millones de pies cúbicos, lo que potencialmente podría satisfacer la demanda mundial durante varios años, de acuerdo con reportes de la cadena británica de noticias BBC.
NTX
