El proyecto aurífero El Castillo está situado en el Estado de Durango, una de las mayores regiones productoras de oro de México. Está situado a unos 100 km al norte de la ciudad de Durango, la capital del estado.
El yacimiento es un descubrimiento de base que resultó de un programa de exploración regional iniciado por Battle Mountain Gold en 1995. Battle Mountain fue adquirida por Newmont en 2000, pero Newmont decidió que el yacimiento era demasiado pequeño para satisfacer sus necesidades corporativas, por lo que devolvió la propiedad al gobierno mexicano.
Morgain Minerals adquirió el proyecto como resultado de un sorteo organizado por el gobierno para enajenarlo.
En agosto de 2007, Aurogin Resources se fusionó con Morgain para formar Castle Gold, con sede en Vancouver, propietaria exclusiva del proyecto de 5 millones de dólares.
En octubre de 2007, la empresa recaudó algo más de 1 millón de dólares para sufragar el coste mediante una emisión de acciones. En diciembre de 2009, Argonaut Gold adquirió el 100% de Castle Gold mediante una oferta pública de adquisición de acciones. La adquisición forzosa se llevó a cabo a finales de febrero de 2010.
Los costes de capital del proyecto son tan bajos porque Castle Gold no recurrió a un contratista para llevar a cabo la extracción y la trituración, y había diseñado y construido gran parte del proyecto por sí misma.
En 2010 se inició una campaña de perforación de 16.250 m para ampliar los recursos. Se completó en dos fases en abril de 2010, antes de la finalización prevista en septiembre. La campaña de perforación dio como resultado un aumento de las dimensiones estimadas de la zona aurífera en 500 m hacia el sur y unos 400 m hacia el este.
Geología
El proyecto yace sobre rocas andesíticas masivas a porfídicas de la Serie Volcánica Inferior Terciaria. Estas rocas han sido intruidas por filones dacíticos (dioríticos). Las rocas volcánicas están recubiertas de forma inconforme por riolita, conglomerado y aluvión del Cuaternario a reciente.
En la propiedad se ha cartografiado un conjunto ortogonal de fallas: un conjunto con rumbo noroeste relacionado con las estructuras regionales de horst y graben de cuenca y cordillera, y un conjunto con rumbo noreste. Las complejas relaciones de desplazamiento entre los dos conjuntos de fallas sugieren que son contemporáneos.
Mineralización
La mineralización de oro epitermal está alojada en mantos silicificados, argilizados y piritizados dentro de rocas volcaniclásticas de la Serie Volcánica Inferior y en sills dacíticos adyacentes. Las zonas mineralizadas se han oxidado localmente a profundidades superiores a 200 m por debajo de la superficie, pero la profundidad media es más bien del orden de 150 m.
El yacimiento presenta algunas características de los entornos de pórfido de cobre-oro con una fuerte alteración potásica y biotítica en fracturas y feldespato K con algunos carbonatos y óxidos de cobre dentro de las rocas intrusivas dioríticas.
Recursos
Las cifras publicadas por Castle Gold en agosto de 2008 situaban los recursos medidos e indicados del proyecto en más de 1,17 millones de onzas con una ley de corte de 0,15 g/t, y las reservas probadas y probables en 752.000 onzas con una ley media de 0,5 g/t. En 2011, los recursos auríferos probados y probables se estimaron en unos 1,23Moz con una ley de 0,36g/t.
Producción y procesamiento
La empresa completó la fase de puesta en marcha de la producción en la mina a cielo abierto en junio de 2008. En el tercer trimestre de 2009, la producción alcanzó las 1.051.000 toneladas, lo que supone 7.655 onzas anuales. En el primer trimestre de 2010 se alcanzó una producción inicial de 900.000 tpm. Durante el trimestre, se completó la instalación de nuevos equipos. En 2011, la mina produjo 72.000 oz de oro. Para 2012 se estima una producción de entre 85.000 y 95.000 oz.
La mayor parte de la roca está tan erosionada que no es necesaria la voladura, y el oro se extrae en una pila de lixiviación convencional. La lixiviación en pila consiste en construir una plataforma con un revestimiento impermeable y amontonar el mineral en ella. La pila se rocía con una solución acuosa que contiene cianuro y el oro se lixivia en la solución. Esta solución “preñada” va a parar a un estanque y luego se bombea a una planta de adsorción-desorción-recuperación (ADR), donde se recupera el oro para fundirlo y verterlo en barras. La solución “estéril” restante se recarga con cianuro y se recicla en las pilas.
La fundición del oro corre a cargo de Metalore Resources, de Canadá, que, junto con Auramet Trading, de EE.UU., tiene acuerdos de compra de El Castillo con Castle Gold.
Castle Gold diseñó y construyó la propia planta de tratamiento, incluidas las columnas de carbón, los tanques de mezcla, las bombas y la sala de oro.
La energía eléctrica del proyecto se suministra mediante generadores in situ, con una potencia nominal de 200 kW para la planta y otros para la oficina y el pozo, aunque la empresa podría añadir un pequeño generador adicional para algunas bombas de refuerzo si fuera necesario. Las necesidades de energía del proyecto son tan reducidas y comparativamente baratas, de unos 25.000 dólares por generador, porque el proceso de lixiviación en pilas utiliza muy poca energía.
El otro requisito básico, el agua, se obtiene localmente de pozos perforados.
