La mina de oro Kanowna Belle está situada a unos 20 km al noreste de Kalgoorlie. Delta Gold NL y Geopeko Gold descubrieron el yacimiento en 1989. La construcción comenzó en 1992, la explotación a cielo abierto se puso en marcha a mediados de 1993 y ahora es subterránea. A mediados de 1999, Delta Gold compró el 50% de las acciones de North por 90 millones de dólares australianos y se convirtió en la única propietaria. Posteriormente, Delta se fusionó con otra empresa australiana, Goldfields Ltd, para formar AurionGold, que a su vez fue comprada por la canadiense Placer Dome.
A principios de 2006, Barrick Gold Corp adquirió Placer Dome en una operación de 10.400 millones de dólares, y ahora es propietaria del grupo de operaciones Kanowna, que incluye Kanowna Belle, la fábrica de Paddington y otras minas de oro a cielo abierto de la zona.
GEOLOGÍA Y RESERVAS
El yacimiento se encuentra en el cinturón arqueológico de piedra verde Norseman-Wiluna y consiste en una serie de capas apiladas que se han identificado a lo largo de 600 m y a más de 1,000 m de profundidad.
El yacimiento no aflora. El mineral de óxido supergénico, situado a unos 35-45 m por debajo de la superficie, está recubierto por mineralización de sulfuro primario. Parte de la mineralización inalterada cercana a la superficie no es refractaria, pero con reservas más profundas, los concentrados requieren tostación antes de lixiviar el contenido de oro.
A finales de 2005, las reservas probadas y probables del grupo Kanowna ascendían a 14,87 millones de toneladas con una ley de 5,1 g/t de oro, lo que supone un total de 2,4 millones de onzas de oro recuperable. En la actualidad, las reservas conocidas son suficientes para mantener la actividad minera hasta más allá de 2011, aunque Barrick Gold ha decidido desprenderse de la fábrica de Paddington y de sus operaciones de alimentación, y concentrarse en el núcleo del complejo minero-molinero de Kanowna.
MINERÍA SECUENCIAL
Kanowna Belle se explotó inicialmente a cielo abierto y desde entonces se ha convertido en una explotación subterránea. El contratista Eltin Open Pit Operations se encargó de la extracción inicial, utilizando una flota de excavadoras hidráulicas Liebherr 984 y 994 y camiones Caterpillar 785, y de los servicios de minería hasta que se alcanzó el fondo del tajo abierto a 220 m de profundidad. La producción subterránea tomó el relevo de la explotación a cielo abierto a finales de 1998.
A mediados de 1995, Eltin Underground Operations comenzó a trabajar en el descenso de acceso y en otros desarrollos subterráneos. Aunque se consideró la posibilidad de utilizar un sistema de elevación por pozo para los niveles más profundos, a mediados de 1999, North y Delta decidieron continuar el desarrollo de la mina utilizando el transporte por camión, lo que supuso un ahorro de costes de capital de más de 50 millones de dólares australianos a lo largo de la vida de la mina. El declive alcanza una profundidad de 1.020 m por debajo de la superficie, tiene 7,7 km de longitud y se está ampliando para facilitar el acceso a la exploración por debajo de las reservas actuales.
Los recursos subterráneos se encuentran en cinco bloques, de los cuales el Bloque A, el objetivo principal, ya ha sido explotado. La producción procede ahora de los bloques B, C y D, más profundos, y se está evaluando el bloque E, el más profundo. Hasta la fecha, se ha utilizado la explotación a cielo abierto de barrenos largos, con relleno de pasta de estériles, pero en 2004 Kanowna Belle empezó a cambiar a un sistema de extracción sin pilares.
El equipo para la explotación subterránea ha sido suministrado por Atlas Copco. La flota, valorada en 13 millones de dólares australianos, consta de un equipo de perforación de desarrollo Rocket Boomer 322S, dos equipos de perforación de producción Simba, un equipo de bulonado Boltec 335SH, hasta siete camiones de mina MT5000 de 50 t de capacidad y hasta tres Scooptrams ST1800. El mineral se transporta a la superficie por la rampa con una flota de camiones Caterpillar 775.
PROCESAMIENTO DEL MINERAL
El mineral de escombrera se criba y el exceso de tamaño se tritura a 200-250 mm. Un circuito de molienda de dos etapas consta de molinos ANI SAG y de bolas. El ciclón del molino de bolas alimenta la flotación primaria en una celda de 23 m³.
El desbordamiento del ciclón también se trata por flotación, y los residuos finales se lixivian en un tanque de 750 m³ con cianuro y cal. El oro de la lixiviación de residuos se recupera mediante una serie de cuatro tanques de adsorción. La capacidad de molienda se ha ampliado de 1,6 millones de toneladas anuales a 1,9 millones de toneladas anuales, y la recuperación de oro suele ser del 89-90%.
CALCINACIÓN Y RECUPERACIÓN DE ORO
Los concentrados de flotación se espesan y luego se lavan para eliminar los cloruros. Para oxidar la pirita y eliminar el arsénico se utiliza una tostación exotérmica autosostenida en dos etapas.
La calcina de los tostadores de lecho fluidizado Dorr-Oliver se enfría, se trata con cal y solución de cianuro y, una vez recuperado el oro, se deposita en carbón activado en una serie de siete tanques de adsorción. El carbón cargado se separa en un circuito de desorción y el oro se recupera mediante electrodeposición en lana de acero y posterior fundición para producir barras doré.
PRODUCCIÓN
En 2004, Kanowna Belle produjo 237.291 onzas de oro a partir de 1,9 millones de toneladas de mineral con una ley de 4,4 g/t de oro. El coste de producción en efectivo fue de 254 $/oz, con un coste total de 316 $/oz. En 2005, la producción del conjunto del grupo Kanowna ascendió a 490,000 onzas, con un coste en efectivo de 234 dólares la onza. La producción de mineral ascendió a 4,5 millones de toneladas, con una ley de 3,5 g/t de oro.
