El proyecto Mackay de sulfato de potasa (SOP) es un proyecto de categoría mundial centrado en la extracción de SOP disuelto en el lago Mackay, en Australia Occidental.
Propiedad y operado por Agrimin, el estudio de prefactibilidad (PFS) para el proyecto Mackay SOP se completó en mayo de 2018. El estudio de viabilidad definitivo (DFS) está programado para completarse en junio de 2020, mientras que la evaluación de impacto ambiental (EIA) está actualmente en curso.
En mayo de 2020, el Gobierno australiano concedió al proyecto el estatus de Gran Proyecto, lo que le permite recibir apoyo adicional. La vida útil de la mina se estima en 20 años.
El proyecto generará aproximadamente 300 puestos de trabajo durante la construcción y 200 durante las operaciones. También se espera que genere más de 600 puestos de trabajo en la cadena de suministro.
Ubicación del proyecto de sulfato de potasa de Mackay
La zona del proyecto Mackay SOP consta de 12 propiedades que ocupan una superficie total de 4.370 km². La mina está situada a 785 km del puerto de Wyndham, en Australia Occidental.
La ciudad más cercana es Kiwirrkurra, situada a 60 km al suroeste del emplazamiento del proyecto.
Geología y mineralización
El lago Mackay está recubierto por el complejo paleoproterozoico de Arunta y la secuencia basal neoproterozoica de la cuenca de Amadeus, aparte de la cuenca de Ngalia. Estas secuencias están subyacentes por miembros del grupo neoproterozoico Redcliff Pound, que comprende chert, calcáreo, limolita, arenita de cuarzo, conglomerado y dolomita.
La superficie del lago incluye una fina capa de depósitos minerales evaporíticos, en particular halita, que está infrayacente por una secuencia variable de lecho lacustre. La secuencia consiste en depósitos de arena gipsífera reelaborada, incluyendo arenas limosas a arcillosas; depósitos lacustres, incluyendo arcillas verdes a arcillas arenosas; capas de yeso; y capas de calcreta dura y silcreta.
El lago salado contiene salmuera hipersalina con potasio y otros elementos disueltos en ella. El lago es una sola unidad acuífera con la salmuera que comienza a sólo 40 cm por debajo de la superficie y se extiende más allá de la perforación más profunda de 30 m.
Reservas del proyecto de sulfato de potasa de Mackay
Se calcula que el proyecto de sulfato de potasa de Mackay contiene unos recursos minerales combinados de 123,4 millones de toneladas de sulfato de potasa, que comprenden 3,9 millones de toneladas de recursos medidos y 19,5 millones de toneladas de recursos indicados.
Explotación minera en el proyecto de sulfato de potasa de Mackay
El proyecto Mackay de SOP utilizará un sistema de zanjas en el lago para extraer la salmuera rica en potasio. Se utilizará una red de zanjas poco profundas para extraer la salmuera de los 3 m superiores del lago.
La salmuera fluirá por las zanjas y se bombeará a un sistema de estanques de evaporación solar. Los estanques se diseñarán para cubrir inicialmente una superficie de 34 km² y hasta 52 km² durante el décimo año de funcionamiento.
La evaporación en los estanques provocará la precipitación de sales que contienen SOP de alta calidad. La principal sal con SOP a la que se dirige el proyecto es la kainita, que se recogerá en húmedo y se transportará a la planta de procesamiento.
El proyecto está diseñado para alcanzar una tasa media anual de extracción de salmuera de 66,3 mm³ con una ley media de SOP de 8 kg/m³ a lo largo de los 20 años de vida de la mina.
Detalles del proceso
La planta de procesamiento estará situada al oeste de los estanques de evaporación y lo más cerca posible de la orilla oeste del lago. Las sales de kainita se triturarán hasta un tamaño de 850 micras y se bombearán a un circuito de flotación para separar la halita y otras sales residuales.
A continuación, la kainita se descompone en schoenita y se trata con agua calentada para disolver el sulfato de magnesio y precipitar el SOP. A continuación, la SOP se lava, se seca, se comprime y se le da la forma necesaria para cumplir las especificaciones del cliente. El producto acabado se exportará mediante una cadena logística integrada a través del puerto de Wyndham.
Se prevé que la planta produzca 426.000 tpa de abono SOP en forma de producto granular seco. La recuperación media de potasio se estima en un 80% durante el proceso de producción.
Infraestructuras
La infraestructura del emplazamiento incluirá una planta de ósmosis inversa e instalaciones de tratamiento de aguas residuales, una central eléctrica, carreteras de acceso, líneas de transmisión y un campamento de alojamiento con 200 camas. El emplazamiento del proyecto también incluirá servicios médicos, laboratorio, administración, instalaciones contra incendios, una pista de aterrizaje y talleres de vehículos y mantenimiento.
El agua bruta utilizada en la planta de tratamiento se extraerá del yacimiento situado a unos 38 km al sureste.
Una central eléctrica accionada por un motor alternativo de gas suministrará energía al emplazamiento del proyecto. También se instalará un sistema de calentamiento de agua por gas. El gas para la central eléctrica se suministrará a través de un nuevo gasoducto procedente del gasoducto Amadeus en virtud de un contrato de construcción, propiedad y explotación (BOO).
Contratistas implicados
Los principales contratistas que han participado en el proyecto son Advisian, Knight Piesold, Global Potash Solutions, Saskatchewan Research Council, Hydrominex Geoscience & H&S Consultants, 360 Environmental & Strategen Environmental y Qube Bulk.
Agrimin contrató a Primero para llevar a cabo el DFS y adjudicó el contrato de diseño de ingeniería para la planta de proceso en julio de 2019.
Agrimin formó una empresa conjunta (JV) llamada Newhaul Bulk con Craig Mitchell, un especialista en camiones, para prestar servicios de transporte para el proyecto. La JV dará a Agrimin el control de la cadena logística al tiempo que reducirá los costes y minimizará el riesgo.
