La mina de oro Cripple Creek and Victor (CC&V) se encuentra al suroeste de Colorado Springs, en el estado estadounidense de Colorado. Durante muchos años, el distrito minero de Cripple Creek fue una serie de minas subterráneas. Tras la puesta en marcha en 1994 del proyecto Cresson de CC&V, en la actualidad es una explotación a cielo abierto de baja ley.
En marzo de 1999 AngloGold Ashanti adquirió la Pikes Peak Mining Company, así como participaciones en la Cripple Creek & Victor Gold Mining Company (CC&V) y en la Jerritt Canyon Joint Venture. La participación en la Jerritt Canyon Joint Venture se vendió a Queenstake a mediados de 2003.
Hasta mediados de 2008, la mina CC&V era una empresa conjunta participada en dos tercios por AngloGold Ashanti y en el resto por Golden Cycle Gold Corporation. A mediados de 2008, AngloGold completó la adquisición total de Golden Cycle, con lo que pasó a ser propietaria del 100% de la mina CC&V.
Geología y reservas
El distrito minero de Cripple Creek se centra en un complejo intrusivo alcalino, de edad terciaria, diatremo-volcánico, intensamente alterado, de forma aproximadamente circular, que ocupa 18,4 km2 y está rodeado de rocas precámbricas. Las rocas son gneis de biotita, granodiorita, monzonita de cuarzo y granito.
La intersección de estas cuatro unidades y los acontecimientos tectónicos regionales formaron una zona de dilatación regional que posteriormente localizó la formación del complejo volcánico de edad terciaria.
Las vainas de mineralización de mayor ley aparecen en intersecciones estructurales y/o como zonas de vetas laminadas a lo largo de zonas de desviación del rumbo. La mineralización de oro de alta ley está asociada a la alteración de feldespato K + pirita +/- carbonato y se produce junto a las principales zonas estructurales y de diques intrusivos. Las zonas más amplias de mineralización diseminada se producen principalmente como halos de microfracturas alrededor de las zonas de alteración más fuertes en las rocas de pared de Cripple Creek Breccia, más permeables.
La profundidad media de la oxidación es de 120 m y también se desarrolla a lo largo de las principales zonas estructurales a profundidades aún mayores. Los yacimientos pueden ser tabulares, tubulares, irregulares o masivos. Las partículas de oro suelen tener un tamaño inferior a 20 micras y se presentan como amplias zonas de mineralización de oro-pirita de baja ley o como zonas de fractura que contienen telururos de oro-plata de alta ley. El oro se encuentra dentro de óxidos de hierro y manganeso hidratados y en forma de telururos de oro y plata. La plata está presente pero carece de importancia económica. La mineralización de oro puede estar encapsulada por óxidos de hierro y manganeso, pirita, alteración por feldespato K y cuarzo.
En diciembre de 2007, las reservas probadas de mineral ascendían a 118,904 t con una ley de 0,028. Los recursos minerales totales (medidos, indicados e inferidos) ascendían a 494.124 t. Las reservas de mineral en diciembre de 2009 se estiman en 1,4 millones de toneladas.
Extracción y tratamiento
Hasta la década de 1960 El distrito minero de Cripple Creek se explotó inicialmente mediante múltiples explotaciones subterráneas hasta la década de 1960, tras lo cual cesaron las actividades mineras durante un tiempo. En la década de 1970 se inició la minería de superficie a pequeña escala hasta el comienzo de la minería de superficie a gran escala en 1991, que finalmente condujo al inicio en 1994 del proyecto CC&V Cresson. En la actualidad, CC&V es una explotación a cielo abierto de baja ley.
Tratamiento del mineral
El mineral se trata mediante un proceso de lixiviación en pilas de tipo valle con carbón activado para recuperar el oro. Los botones doré resultantes se envían a una refinería para su procesamiento final.
Prolongación de la vida útil de la mina
En 2008, el Estado de Colorado y el condado de Teller aprobaron un proyecto de ampliación de la vida útil de la mina (MLE1). MLE1 proporcionará cuatro años de capacidad de producción adicional. La construcción del proyecto MLE1 comenzó en 2009. El proyecto ampliará la vida útil de la mina hasta 2016.
CC&V completó el análisis de ingeniería para un segundo proyecto de ampliación de la vida útil de la mina denominado MLE2 en 2010. El nuevo proyecto incluye la molienda de mineral de mayor ley y la lixiviación en pilas de mineral de menor ley en una nueva instalación de lixiviación. Se espera que MLE2 amplíe la vida útil de la mina hasta 2025 y más allá.
Producción y costes
La producción de CC&V aumentó en 2010 un 7%, hasta 233,000 oz, frente a las 218,000 oz de 2009. En 2010 se colocó un total de 20,7 millones de toneladas en la pila de lixiviación.
Los costes en efectivo aumentaron un 31% en 2010, hasta 493 $/onza, frente a 376 $/onza en 2009, debido al aumento de los precios de las materias primas, en particular del gasóleo, y de los cánones. En agosto de 2011 se alcanzó un hito de producción de 4 millones de onzas en la mina.
Se espera que la producción aumente hasta 300,000-314,000oz, a un coste en efectivo que oscilará entre 541 y 561 $/oz, tras la ejecución del proyecto MLE1.
