El proyecto de cobre-oro Esperanza, situado en el distrito de Sierra Gorda de Antofagasta, en el norte de Chile, es propiedad conjunta de Antofagasta Minerals (70%) y Marubeni Corporation (30%).
Antofagasta inició la exploración de la mina en 1999. El consejo de administración de la empresa aprobó el desarrollo del proyecto en julio de 2007. Marubeni se asoció al proyecto adquiriendo una participación del 30% en Esperanza en agosto de 2008. Minera Esperanza, la empresa minera por contrato constituida por Antofagasta en 2006, explota actualmente la mina.
Esperanza tiene una vida útil de 16 años, aunque el desarrollo de un yacimiento de sulfuros contiguo, Telégrafo, podría prolongarla.
Aker Kvaerner obtuvo un contrato de ingeniería, aprovisionamiento y gestión de la construcción por valor de 1,500 millones de dólares. Entre agosto de 2006 y septiembre de 2007 se realizaron un estudio de viabilidad y trabajos preliminares. El desarrollo se completará en dos fases.
La primera, valorada en 35 millones de dólares, incluirá la ingeniería y la contratación, mientras que la segunda incluirá los servicios de gestión de la construcción.
La mina comenzó su producción en noviembre de 2010. El primer cargamento de concentrado de cobre se transportó a Japón en enero de 2011. La producción de molibdeno comenzará en 2015 y se producirán unas 2,000 toneladas anuales hasta 2025.
La central termoeléctrica Hornitos suministra electricidad al proyecto en virtud de un acuerdo de suministro firmado entre AMSA y GDF SUEZ en 2007. La central fue inaugurada en noviembre de 2011.
Reservas
La mina cuenta con reservas probadas y probables de mineral de 580my con una ley de cobre de 0,54%, 0,223% de oro y 0,010% de molibdeno.
Los recursos minerales de sulfuros medidos, indicados e inferidos, junto con las reservas de mineral, ascendían a 1,204,4 millones de toneladas con una ley media de cobre del 0,45%, una ley media de oro del 0,162% y una ley media de molibdeno del 0,012%.
Los recursos de óxidos medidos, indicados e inferidos (incluidas las reservas de mineral) se estimaron en 135,8 millones de toneladas, con una ley media de cobre del 0,36%.
Producción
La mina utiliza un proceso de producción convencional de molienda y flotación. El rendimiento medio de la planta es de 97,000 t al día.
Durante los diez primeros años, se espera que la producción media anual sea de unas 714,000 toneladas de concentrado, incluidas 190,000 toneladas de cobre pagadero, 230,000 onzas de oro pagadero y 11,32 millones de onzas de plata pagadero.
Alrededor del 40% de la producción de concentrado de Esperanza se suministrará a empresas japonesas.
Extracción y tratamiento
Para la extracción en el yacimiento se han utilizado métodos convencionales de minería a cielo abierto a gran escala y tecnología de procesamiento.
Las actividades de preextracción, que se iniciaron en febrero de 2008, se utilizan para extraer los recursos de óxido.
La lixiviación de los óxidos de baja ley agotados en Esperanza comenzó en el tercer trimestre de 2009. ABB puso en servicio tres sistemas de accionamiento de molino sin engranajes (GMD) en mayo de 2011. El procesamiento de los recursos de óxido preextraídos se realiza en la planta de El Teroso, a 4 km de la mina Esperanza.
Coste y financiación del proyecto
El coste total de capital del proyecto minero se estimó en 1,500 millones de dólares en 2007. La estimación incluía 162 millones de dólares para instalaciones de bombeo, tuberías y desalinización para satisfacer las necesidades de agua del proyecto. Sin embargo, a principios de 2011, el coste total del proyecto aumentó a 2,600 millones de dólares.
Entre los prestamistas del proyecto figuran el Banco Japonés de Cooperación Internacional (400 millones de dólares), Export Development Canada (200 millones de dólares), KfW IPEX-Bank (50 millones de dólares) y un sindicato de bancos comerciales (400 millones de dólares).
Los fondos tendrán una duración de 12 años, y el primer desembolso comenzará en 2009.
Medio ambiente
La solicitud de evaluación de impacto ambiental se presentó en agosto de 2007. El proyecto ha recibido todos los permisos y aprobaciones esenciales. La mina se ha construido, desarrollado y está siendo explotada de conformidad con las directrices medioambientales y sociales de la Corporación Financiera Internacional.
