El proyecto Fort Cady es un proyecto de ácido bórico que American Pacific Borate and Lithium (ABR) está desarrollando en el sur de California (EE.UU.). Se trata del mayor yacimiento de borato conocido del mundo, con unos recursos minerales estimados en 120,4 millones de toneladas (Mt).
El proyecto se desarrollará en tres fases, con una inversión estimada de 422 millones de libras (526 millones de dólares). Se espera que la primera fase esté operativa en el cuarto trimestre de 2020, mientras que las fases segunda y tercera lo estarán en el segundo trimestre de 2023 y el segundo trimestre de 2025, respectivamente.
Ubicación del proyecto Fort Cady
El proyecto Fort Cady está situado en la región del desierto de Mojave, en el condado de San Bernardino (California), a unos 200 km al noreste de Los Ángeles. El emplazamiento abarca una superficie de 1,39 km² y está situado a unos 50 km al este de Barstow.
Geología, mineralización y reservas del proyecto Fort Cady
El yacimiento de Fort Cady se encuentra en la cuenca de Hector, en la región central de Mojave. La zona del proyecto presenta exposiciones uniformes de sedimentos lacustres de grano fino y tobas con aluviones más jóvenes que se producen en coladas y que recubren los sedimentos lacustres más antiguos.
Toda la zona mineralizada, independientemente de la ley de corte y de los intercalados estériles de menor importancia, alcanza los 130 m de espesor. La mineralización de borato se presenta en forma de colemanita y se encuentra en lechos de limo, arcilla y yeso finamente laminados.
El proyecto Fort Cady tiene reservas probadas de 27Mt, con una ley de 6,70% B2O3, 11,91% H3BO3 y 379ppm Li a diciembre de 2018. Las reservas probables se estiman en 13,80Mt con una ley de 6,40% B2O3, 11,36% H3BO3, y 343ppm Li.
Extracción y procesamiento
El proyecto empleará el método de minería de solución in situ para recuperar el ácido bórico. Inicialmente se empleará un método de empuje y extracción hasta que los pozos se conecten de forma natural, tras lo cual se utilizarán pozos de inyección y recuperación independientes.
Se inyectará una solución de ácido clorhídrico en el yacimiento, a 425 m por debajo de la superficie a través de los pozos. La solución lixiviará el mineral de colemanita para formar una solución de lixiviación preñada (PLS), que se extraerá mediante bombeo inverso.
La PLS se procesará y filtrará para eliminar las impurezas insolubles haciéndola pasar por un circuito de extracción con disolventes, seguido de un circuito de lavado y decapado. El licor decapado final se filtra y se dirige al circuito de cristalización.
El cristalizador producirá una pasta que contiene un 28% de ácido bórico líquido en peso, que se dirige al circuito de deshidratación. El licor de ácido bórico se filtra, se concentra y se cristaliza por evaporación. El ácido bórico cristalizado se seca y se embolsa como producto final.
Infraestructura
Se puede acceder al emplazamiento desde el desvío de Hector de la I-40 y la Ruta 66. Se construirá un gasoducto para conectar la planta de transformación a la línea principal existente de Pacific Gas and Electric Company (PG&E) para el suministro de gas natural al proyecto.
La energía se obtendrá de un generador de tipo turbina de vapor de 8 MW, mientras que el agua se suministrará de dos pozos existentes en la zona. Se proponen cuatro nuevos pozos para suministrar 100 galones por minuto de agua de proceso necesaria para las operaciones.
Contratistas implicados
Barr Engineering, una empresa de servicios de consultoría en ingeniería y medio ambiente, fue contratada para trabajar en el programa de tratamiento de minerales y también preparó el DFS del proyecto.
La consultora geotécnica y de gestión del agua Piteau Associates fue contratada para preparar un plan minero detallado para Fort Candy, mientras que RESPEC Consulting convirtió las estimaciones de recursos minerales identificados en reservas de mineral.
La empresa de soluciones de proceso Millcreek Engineering fue contratada para realizar la ingeniería básica del proyecto Fort Cady.
