Carbones del Cerrejón Norte, la mayor explotación de carbón de América Latina, fue desarrollada por una empresa conjunta entre la organización estatal colombiana Carbones de Colombia (Carbocol) e Intercor, filial de la empresa energética estadounidense ExxonMobil.
En 2000, los activos de Carbocol fueron adquiridos conjuntamente por Anglo American, BHP Billiton y Glencore, y a principios de 2002 los tres socios compraron a Intercor por 366 millones de dólares. Posteriormente, los socios fusionaron su mina contigua Carbones del Cerrejón con Cerrejón Norte para optimizar la explotación, bajo la dirección de la Compañía de Carbón del Cerrejón. En 2006, la participación de Glencore fue adquirida por Xstrata.
El complejo minero se encuentra en la península de la Guajira, en el noreste de Colombia. La capacidad de la mina se amplió a 28 millones de toneladas anuales en 2006, y en 2008 se completó una nueva ampliación a 32 millones de toneladas anuales. La producción total de 32 millones de toneladas anuales se alcanzó en 2009.
Los socios de la mina están llevando a cabo un estudio de viabilidad para ampliar su capacidad a 40 millones de toneladas anuales en 2014, y ya se está considerando una producción de 50 millones de toneladas anuales. Carbones del Cerrejón tuvo una producción de 32 millones de toneladas de carbón térmico en 2009. Incluyendo a los contratistas, da empleo a unas 7.800 personas.
La empresa conjunta Carbocol-Intercor tiene una vida útil de 33 años que abarca las fases de exploración (1977-80), construcción (1980-86) y producción (1986-2009). Posteriormente se amplió hasta 2034. Más del 90% de las ventas de carbón se realizan con contratos a largo plazo.
La inversión total en el proyecto Carbones del Cerrejón, incluyendo la mina, el puerto y toda la infraestructura asociada, fue del orden de 3.000 millones de dólares. El contratista principal de la fase de construcción fue la empresa estadounidense Morrison Knudsen Co.
CMC – (Coal Marketing Company) es el comercializador exclusivo de la mina en todo el mundo. CMC y Carbones del Cerrejón son empresas hermanas. La primera es propiedad a partes iguales de Anglo American, BHP Billiton y Xstrata.
Geología y reservas
Las reservas de Carbones del Cerrejón son de carbón bituminoso terciario de bajo contenido en cenizas y azufre, apto para combustible de centrales eléctricas y para la inyección de combustible pulverizado en la fabricación de acero. Las reservas probadas in situ ascienden a 502,9 millones de toneladas y las probables a 241 millones de toneladas en junio de 2009. Los recursos medidos, indicados e inferidos se han estimado en 1.218,4 millones de toneladas, 964,5 millones de toneladas y 92 millones de toneladas, respectivamente.
Hay alrededor de 40 filones económicamente recuperables, y la producción actual se centra en los que van de 700 mm a 10 m de espesor (con una media de 3 m). La cuenca del Cerrejón está delimitada por grandes cabalgamientos y fallas, mientras que el plegamiento y las fallas también han formado bloques dentro de la cuenca. El buzamiento de los filones es de una media de 16°.
Los socios del proyecto están evaluando actualmente el yacimiento Sur, cuya concesión recibieron en 1997.
Explotación a cielo abierto
El carbón se extrae de siete tajos abiertos en una operación de vetas múltiples con una altura de banco estándar de 15 metros. En 2009 se produjeron alrededor de 32 millones de toneladas de carbón, y los paneles extraídos se rellenan progresivamente.
Después de la extracción de la capa superior del suelo, se perfora, se vuela y se carga la sobrecarga en vertederos permanentes o para el relleno. La manipulación de los residuos se lleva a cabo con 12 palas mineras eléctricas P&H 2800, equipadas con cucharas de 27,5 m³, que se cargan en una flota de 136 camiones de volteo trasero Wabco y Euclid de 154 t de capacidad. Las palas se apoyan en dos palas hidráulicas Demag H241, equipadas con cucharas de 14 m³. Los filones de carbón se preparan para su extracción mediante la limpieza de la superficie con bulldozers con neumáticos y, a continuación, el desgarro o la perforación y voladura del material más duro. El carbón roto se divide en hileras, desde las que las cargadoras de ruedas LeTourneau L-1100 y L-1200, equipadas con cucharas de 25 m³, cargan el carbón en una flota de 16 volquetes traseros de 154 toneladas de capacidad.
Éstos descargan en una de las tres tolvas de 300 toneladas de capacidad, y el carbón en bruto se tritura hasta -50 mm en un proceso de dos etapas. La planta de trituración tiene una capacidad de 3.500 t/h y el carbón triturado se transporta a los dos silos de carga. El carbón de mina con mayor contenido de cenizas o azufre, que representa alrededor del 20% de la producción, se almacena antes de la trituración y se vuelve a manipular según sea necesario para la mezcla.
Instalaciones portuarias
La mina está conectada por un ferrocarril de vía estándar de 150 km de longitud con el cargador de barcos de Puerto Bolívar. Se utilizan dos trenes unitarios de 120 vagones para transportar 48.000 t/d de carbón triturado desde el cargadero de la mina hasta el almacén del puerto, con una media de cuatro viajes al día.
El sistema de manipulación de carbón del puerto, de 6.000 t/h, puede colocar el carbón en los acopios o trasladarlo directamente al cargador del barco. Puerto Bolívar cuenta con un único muelle de carga, capaz de manipular buques de hasta 150.000 tpm.
El patio de almacenamiento tiene una capacidad de 1,7 millones de toneladas, de las cuales 1,0 millones de toneladas están almacenadas. Cuenta con tres apiladoras-recogedoras que alimentan un único cargador de barcos de 10.000t/h.
Calidad del carbón
La mayor parte de la producción de la mina es D, Dm y E.
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