En 1993, en un intento de reemplazar las reservas de cobre en declive de sus operaciones en Mount Isa, MIM Holdings compró una propiedad de cobre y oro en Queensland que había sido explorada por Savage Resources y otros. Una vez resueltos los problemas relacionados con los derechos mineros, MIM constituyó Ernest Henry Mining Pty Ltd (EHM), una empresa conjunta al 51/49% con Savage Resources, para explotar una mina a cielo abierto de 350 millones de dólares australianos con una producción de entre 9 y 10 millones de toneladas anuales.
Ernest Henry lleva el nombre del prospector “padre” de Cloncurry, 38 km al suroeste, y está a 160 km de Mount Isa. La mina se inauguró oficialmente en octubre de 1997, antes de lo previsto y por debajo del presupuesto, y la producción comercial al ritmo previsto comenzó en mayo de 1998.
En 1999, la empresa australiana de metales básicos Pasminco adquirió Savage Resources, y en 2001 optó por vender su participación en EHM. MIM ejerció su derecho preferente de compra, con financiación de Westpac, e inmediatamente vendió la participación a una empresa propiedad de Westpac y otros, con opción de readquirir la participación. En la actualidad, EHM es propiedad al 100% de Xstrata plc, tras la adquisición de MIM por esta empresa a mediados de 2003.
Geología y recursos
El yacimiento de brechas se encuentra dentro de una secuencia volcánica plegada del Proterozoico Medio y comprende fragmentos volcánicos félsicos alterados y reemplazados en una matriz de magnetita, calcopirita y carbonato. Tiene una inclinación de 30-50° SSE, un espesor de unos 250 m, una anchura media de 300 m y está abierta en profundidad. Se cree que la mineralización de cobre, oro y otros minerales procede de una intrusión de granito cercana. La meteorización y la oxidación hasta 150 m han creado un mineral supergénico que constituye el 12% de los recursos, con cobre nativo, bornita, calcopirita y oro. El mineral primario del yacimiento contiene calcopirita con oro ligado.
En junio de 2005, las reservas probadas ascendían a 48Mt @ 1,0% Cu y 0,5g/t de oro. Los recursos minerales explotables a cielo abierto también ascendían a 48 millones de toneladas con un 1% de cobre y 0,5 g/t de oro.
Minería
La mina a cielo abierto se explotará en ocho fases con una relación de extracción de 5:1, con un perímetro de 5 km, un diámetro de 1,3 km y una profundidad final de 570 metros. Los equipos rotativos Driltech perforan barrenos de 17 m para voladuras de hasta 500,000 t. Una pala P&H 4100A con una cuchara de 43 m³ se unió a la excavadora hidráulica Liebherr 996 original (con una cuchara de 30 m³) cuando se aumentó el ritmo de extracción. Estas máquinas cargan principalmente 14 camiones Komatsu de 218 t de capacidad. Al principio, la minería corría a cargo de contratistas, pero MIM se hizo cargo en 1999.
Las aguas subterráneas extraídas para mantener la mina seca se utilizan para la supresión del polvo y el procesamiento, pero el principal suministro de agua procede del lago Julius, a 110 km al oeste.
Procesamiento
La planta de una sola línea de 1,200 t/h de proceso controlado está diseñada para producir 350,000 t/año de concentrado con un contenido de 95,000 t de cobre y 120,000 oz de oro. Una trituradora giratoria y otras alimentan el circuito de molino SAG de 11 MW / molino de bolas de 5,5 MW a través de una pila de acopio. Un circuito de molienda independiente extrae el cobre nativo, mientras que los minerales de cobre-oro se separan mediante flotación más gruesa y más limpia con remolienda Vertimill. El desbaste se realiza en celdas Wemco Smartcells de 127 m³ y la limpieza en tres etapas en celdas Outokumpu OK de 50 m³ y 16 m³. La deshidratación se realiza mediante un espesador Eimco de estériles y otro de concentrados y un filtro de presión de concentrados Larox de 144 m². EHM bombea los residuos a una instalación de almacenamiento diseñada.
Una empresa especialmente constituida, Queensland Bulk Haulage, transporta en camión unas 1,000 t/d de concentrado a la fundición de cobre de Mount Isa, que se amplió en consecuencia.
Producción
La cuota de mineral tratado de Ernest Henry correspondiente a MIM pasó de casi 3,3 millones de toneladas en el ejercicio 1998 a un máximo de 5,24 millones de toneladas en el ejercicio 2001. Aunque las leyes del mineral variaron, la producción de cobre concentrado pasó de 26,000 t a 53,800 t en el mismo periodo, y la de oro contenido, de 33,750 oz a 60,530 oz. En 2005, Ernest Henry extrajo 11,5 millones de toneladas de mineral y procesó 11,4. La producción de concentrado ascendió a 442,407 toneladas, con 129,000 toneladas de cobre y 167,224 onzas de oro, lo que supone un aumento sustancial respecto a 2004.
