Proyecto Rincón

El proyecto de litio Rincón está situado en el Salar del Rincón, en Argentina. La empresa australiana Argosy Minerals es propietaria del 77,5% de la empresa conjunta (JV) Puna Mining, que posee el 100% del proyecto.

Pablo Alurralde y Francisco Menéndez son los socios de la JV en el proyecto. Argosy tiene derecho a aumentar su participación en la JV hasta el 90% a cambio de invertir en la tercera fase del desarrollo del proyecto.

Una evaluación económica preliminar (PEA) para el proyecto se completó en noviembre de 2018. Una planta modular inicial tendrá una tasa de producción de 2,000t por año (tpa) de carbonato de litio (Li₂CO₃). Se espera que funcione durante dos años. La empresa tiene previsto ampliar la capacidad de producción de Li₂CO₃ a 10.000 tpa en los años siguientes.

Detalles del desarrollo del proyecto de litio Rincón

El proyecto se está desarrollando en múltiples etapas. La primera etapa comprendió una planta piloto que se puso en marcha en abril de 2018 y produjo el primer lote de carbonato de litio en junio de 2018. Las pruebas continuas de la planta piloto comenzaron en junio de 2019.

La segunda etapa implica el desarrollo de una operación de 2.000tpa, que está actualmente en construcción y cuya finalización está prevista para abril de 2022. Los trabajos de puesta en marcha de la planta, las pruebas de producción y el aumento de la producción se llevarán a cabo una vez finalizada la construcción. Se espera que la producción comercial de baterías de Li₂CO₃ comience a mediados de 2022.

El desarrollo de la tercera etapa del proyecto dependerá del éxito de la segunda etapa.

Ubicación y geología de la mina de litio Rincón

El proyecto de litio Rincón está situado en el Salar del Rincón, en la provincia de Salta (Argentina). El proyecto abarca hasta 2.794 hectáreas de títulos mineros y terrenos. Forma parte de varios salares altamente mineralizados actualmente en producción y desarrollo en la árida región de la Puna.

La sedimentación dentro del salar comprende halita, arena y arcilla formadas por la sedimentación terrestre y la evaporación de salmueras. Las unidades planas presentan acuíferos semiconfinados cerca de la superficie y condiciones confinadas en profundidad. Las salmueras mineralizadas del salar saturan toda la secuencia sedimentaria a partir de 1 m por debajo del nivel del suelo.

Mineralización y reservas

En la superficie del salar se extiende un acuífero de halita extensamente fracturado con un espesor medio de 11 m. Dentro de la mezcla subyacente de arena y arcilla del yacimiento se encuentran acuíferos arenosos con un espesor medio acumulado de 50 m.

Se estimó que el proyecto de salmuera de litio contiene un recurso mineral indicado de aproximadamente 245,120t de Li₂CO₃ con un grado de litio de 325mg por litro, según las estimaciones de noviembre de 2018.

Procesamiento de litio en el proyecto de litio Rincón

El proyecto de litio Rincón utilizará técnicas estándar de extracción de litio y evaporación solar. La salmuera de los acuíferos se bombeará desde los pozos de producción a una serie de estanques de evaporación solar en la instalación de estanques.

La sal se precipitará, lo que atrapará una parte del litio en la salmuera. Se añadirá cal para ayudar a la precipitación y reducir la cantidad de magnesio, sulfato y boro en la salmuera. Se espera que la planta de Li₂CO₃ produzca Li₂CO₃ con un grado de pureza del 99,5% o superior.

La salmuera de litio saturada procedente de las balsas de evaporación se procesará para eliminar el magnesio, el boro y el calcio antes de pasar a la fase de carbonatación. Se añadirá cal para eliminar el magnesio, mientras que la ceniza de sosa se añadirá para precipitar el calcio residual en la salmuera como carbonato de calcio. El sulfato residual de la salmuera se precipitará con la adición de cloruro de bario.

Se utilizará el método de extracción con disolventes para eliminar el boro, lo que dará lugar a una salmuera casi libre de boro, que se bombeará a la etapa de carbonatación. El control de la temperatura y la carbonatación con ceniza de sosa y gas de dióxido de carbono precipitarán el Li₂CO₃ de la solución de salmuera para producir bicarbonato de litio. El carbonato de litio pasará por la segunda fase de precipitación para eliminar la mayoría de los contaminantes.

El Li₂CO₃ precipitado se espesará y filtrará para producir una torta de filtro de Li₂CO₃ deshidratada, que se secará y molerá para su envasado.

Acuerdos de compra

Argosy Minerals ejecutó un acuerdo de venta con Mitsubishi Corporation Rtm Japan para un suministro inicial de hasta 100t de Li₂CO₃ de grado de batería durante 12 meses en marzo de 2019.

Las dos empresas firmaron un acuerdo no vinculante (HOA) para el suministro de 2.000tpa de Li₂CO₃ durante tres años en agosto de 2019. El acuerdo también incluye una opción de extensión de dos años. El primer envío en virtud del acuerdo se realizó en mayo de 2020.