Cigar Lake es el mayor yacimiento de uranio sin explotar del mundo. La mina está situada en Saskatchewan, Canadá. Es propiedad de Cameco Corporation (50,025%), Areva (37,1%), Idemitsu Canada Resources (7,875%) y TEPCO Resources (5%), y la explota Cameco Corporation. Se esperaba que la mina de Cigar Lake comenzara a funcionar a partir de 2007, pero la fuerte entrada de agua en octubre de 2006 retrasó el inicio de las operaciones.
La construcción se reanudó en 2011 y la extracción de uranio comenzó finalmente en marzo de 2014 tras recibir la licencia de explotación de la Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear (CNSC) en julio de 2013. La licencia de explotación es válida hasta junio de 2021. La mina produjo 0,34Mlb (millones de libras) de concentrado de uranio en 2014.
Geología y mineralización en la mina canadiense
El yacimiento de Cigar Lake está situado en la cuenca de Athabasca y forma parte de la formación Manitou Falls. El yacimiento tiene aproximadamente 1.950 m de longitud y 500 m de profundidad bajo la superficie. Se trata de un yacimiento plano en el que la arenisca se encuentra sobre la roca base.
El yacimiento comprende tres tipos de mineralización, que incluyen la mineralización de alta ley o mineralización de inconformidad, la mineralización perchada y la mineralización de roca de basamento.
La mineralización de alta ley se refiere a las zonas de alta ley de uranio contenidas en el yacimiento. En esta región también se depositan enormes porciones de cuarzo, arcilla y minerales metálicos.
La mineralización de alta ley se consideró la zona viable de producción en Cigar Lake, basándose en el método de extracción y en las condiciones del terreno. Las mineralizaciones de rocas peraltadas y del subsuelo constituyen una parte muy pequeña del total de la roca mineralizada en términos de volumen.
Reservas y exploración en Cigar Lake
“La mineralización de alta ley se refiere a las zonas de uranio de alta ley contenidas en el yacimiento”.
Se estima que la mina de Cigar Lake tiene 537.100t de reservas de uranio, incluyendo reservas probadas de 233.600t y reservas probables de más de 303.500t de uranio.
Los depósitos de uranio de Cigar Lake se descubrieron en 1981. La actividad de delineación se realizó de 1982 a 1986 y se perforaron agujeros hasta 2002 para realizar estudios geotécnicos. Se perforaron un total de 406 agujeros de superficie para delinear el yacimiento.
También se realizaron perforaciones con núcleo de diamante en la mina a partir de 1981. Se realizaron en lugares subterráneos para determinar las características de la masa rocosa. Se perforaron un total de 222 agujeros entre 1981 y 2011.
Métodos de extracción utilizados en la mina de uranio
Cigar Lake se explota con métodos subterráneos. La capa de roca del subsuelo de Cigar Lake consta de dos niveles, 480m y 500m. La minería se lleva a cabo en la zona del nivel de 480 m, que está a 25 m por debajo de la zona de mineral. En este nivel se encuentran las instalaciones subterráneas de procesamiento e infraestructura.
“Se calcula que la mina de Cigar Lake tiene 537.100t de reservas de uranio, incluidas unas reservas probadas de 233.600t”.
El nivel de 500 metros proporciona la deriva de escape de ventilación principal para la mina y se accede a él a través de una rampa desde el nivel de 480 metros.
En la mina se utiliza un nuevo método de extracción denominado sistema de perforación por chorro (JBS). Este método implica el uso de agua a alta presión para cortar las cavidades del mineral. Se trata de un método sin entrada, en el que el personal no entrará en contacto directo con el yacimiento, ya que toda la extracción se realizará en la roca del subsuelo, por debajo del yacimiento. La mina estará equipada con cuatro unidades de extracción de JBS, dos de las cuales estarán en plena producción y otras dos para el relleno y el mantenimiento.
El proceso en el que interviene JBS incluye la mezcla del mineral con agua para formar una lechada, que se bombea a través de tuberías hasta la instalación de recepción de mineral de explotación.
El lodo de mineral se transfiere a la superficie mediante una bomba de lodo. La lechada se almacena y luego se traslada al molino JEB de McClean Lake para su procesamiento.
Otra técnica innovadora utilizada en la mina de Cigar Lake es la congelación a granel, que consiste en la circulación de una solución de salmuera a través de agujeros de congelación superficiales y subterráneos para evitar la entrada de agua en la mina y estabilizar las formaciones rocosas débiles. Se espera que la congelación masiva minimice el riesgo de entrada de agua en la mina.
Procesamiento del mineral de uranio en Cigar Lake
El mineral de uranio se procesa en parte en Cigar Lake y en parte en la fábrica JEB de McClean Lake, situada a 70 km al norte de Cigar Lake. La reducción del tamaño del mineral se realiza en la región subterránea de Cigar Lake, mientras que la lixiviación, la purificación y la producción final de torta amarilla se realizan en la fábrica JEB de McClean Lake. El procesamiento del mineral de Cigar Lake en el molino de McClean Lake comenzó a finales del segundo trimestre de 2014.
La lechada de mineral almacenada en Cigar Lake se transporta al molino JEB de McClean Lake mediante contenedores. La lechada se lixivia y se trata en la zona de neutralización de relaves del molino de McClean Lake y se generan relaves de mineral. Los relaves se espesan con vacío y se precipitan para formar torta amarilla.
El primer concentrado de uranio se produjo a partir del mineral extraído en McClean Lake en octubre de 2014.
La fábrica de McClean Lake emplea a más de 350 trabajadores altamente cualificados. La fábrica se encuentra actualmente en fase de ampliación, cuya finalización está prevista para 2016.
