El proyecto Ezulwini consiste en volver a poner en servicio una mina subterránea de uranio y oro situada a unos 40 km al suroeste de Johannesburgo, a las afueras de la ciudad de Westonaria, en la provincia de Gauteng (Sudáfrica). La mina funciona actualmente en régimen de cuidado y mantenimiento.
La mina se construyó en la década de 1960 y llegó a alcanzar una producción de 200,000 tpm. En 2001, la producción de Ezulwini se interrumpió debido principalmente a limitaciones de capital, agravadas por la debilidad de los precios del oro y el uranio.
El proyecto, valorado en 280 millones de dólares, es propiedad de First Uranium a través de su filial local Ezulwini Mining Company (Proprietary) Ltd. (Ezulwini). La infraestructura existente en el emplazamiento incluye dos cabezales de pozo y cuatro polipastos, ventiladores, compresores, generadores y equipos subterráneos, así como la superficie necesaria para explotar la mina.
Los gastos de capital del proyecto se obtuvieron de tres formas: mediante una OPV en diciembre de 2006, una obligación convertible en mayo de 2007 y los ingresos de la producción inicial. La amortización se calcula en 5,2 años.
En noviembre de 2009, Gold Wheaton (GW) adquirió el derecho a obtener el 7% de la producción de oro de la mina Ezulwini a cambio de 50 millones de dólares por adelantado y 400 dólares por onza en cada entrega.
Gold One International (Gold One) firmó una carta de acuerdo con First Uranium en marzo de 2012 para adquirir el 100% de la Ezulwini Mining Company por 70 millones de dólares (539,7 millones de ZAR). Los activos que se adquirirán incluyen la mina de oro y uranio Ezulwini, una planta de oro con una capacidad nominal de 2,4 millones de toneladas anuales (mtpa) y una instalación de procesamiento de uranio con una capacidad nominal de 1,2 mtpa.
Geología de la zona en la provincia de Gauteng
El proyecto se encuentra en la cuenca de Witwatersrand, una cuenca sedimentaria del Arcaico (de unos 2,700 millones de años de antigüedad) que contiene una secuencia estratigráfica de unos 6 km de espesor, formada principalmente por cuarcitas y pizarras con pequeñas unidades volcánicas intermitentes. El oro se encuentra en los filones Elsburg superior y Elsburg medio que subyacen a la mina. El uranio sólo se encuentra en el filón Elsburg medio.
Mineralización de los filones Elsburg
El oro de la parte superior de Elsburg se encuentra en forma de oro nativo y está asociado a minerales sulfurosos, especialmente a diversas formas de pirita. Históricamente, entre el 30% y el 40% del oro se recuperaba por gravedad, lo que sugiere un elevado efecto pepita.
En el filón medio de Elsburg, el oro suele estar asociado a la pirita, aunque hay algo de oro en pequeñas manchas de arsenopirita y cobaltita. El uranio se encuentra en forma de uraninita. La mineralización del filón Elsburg medio tiene menos efecto pepita que la del filón Elsburg superior.
Recursos y desarrollo del proyecto Ezulwini
En diciembre de 2010, los recursos totales medidos, indicados e inferidos ascendían a algo más de 158 millones de toneladas, con unas 25 millones de onzas de oro y unos 188 millones de libras de U3O8.
Parte de los planes de First Uranium para desarrollar el proyecto Ezulwini consistían en rehabilitar y rediseñar el pozo principal de la mina mediante la instalación de una torre de acero flotante, la desestabilización de la zona donde el pilar del pozo se cruza con el barril del pozo y la construcción de instalaciones de procesamiento de uranio y oro.
La empresa cree que el programa de rectificación permitirá al proyecto alcanzar un pico de producción en torno a 2019, a medida que se desarrolle el pilar superior del pozo de Elsburg y se abran y amplíen los pozos de uranio y oro de la sección central de Elsburg.
Producción en la mina de uranio y oro de Ezulwini
El proyecto es una mina subterránea convencional que explota los filones Elsburg superior y medio. El mineral se tritura en los pozos y se transporta en vagonetas hasta el pozo.
Desde el pozo y durante el resto de la manipulación, los minerales de oro y los minerales de oro y uranio se mantienen separados. A continuación, los minerales se elevan a la superficie para su procesamiento.
Ezulwini comenzó la producción de oro en julio de 2008 y la recuperación de uranio en octubre del mismo año. La producción de oro se estima en unas 288,000 onzas al año, mientras que la producción media de U3O8 alcanzará los 2,1 millones de libras anuales. El primero de los dos flujos de su planta de uranio de 100,000 tpm entró en funcionamiento en el primer trimestre de 2010. El primer contenedor de 23,760 libras de uranio se envió en febrero de 2010.
En noviembre de 2011, las operaciones mineras se suspendieron temporalmente debido a la caída del terreno en la mina. Como consecuencia, la producción disminuyó.
La mina produjo 59,689 oz de oro y 31,407 lb de uranio en 2011. La producción de oro en 2011 se duplicó con respecto al año anterior, mientras que la de uranio disminuyó un 29%. La plena producción se alcanzará en 2019 y la mina tiene una vida útil prevista de unos 19 años.
Técnicas de procesamiento empleadas en la mina sudafricana
La elección del proceso se basa en los utilizados anteriormente en el yacimiento. El mineral se tritura y se muele, y después se somete a recuperación de oro por gravedad y cianuración.
El uranio se extraerá mediante lixiviación ácida en caliente, seguida de extracción con disolventes y precipitación para formar un concentrado (torta amarilla).
A continuación, los residuos de uranio se lixiviarán para recuperar el oro. La lixiviación se realizará mediante un proceso de carbono en lixiviación (CIL), tras lo cual el oro se someterá a electrodeposición y se refinará en barras doré.
Basándose en el historial de explotación anterior, se esperan tasas de recuperación del 95,5% para el oro y del 80% para el U3O8. El agua procede de la deshidratación de la mina, que, según la empresa, cubre sobradamente sus necesidades.
La energía procede en parte de la empresa sudafricana Eskom. En junio de 2008, Eskom acordó aumentar su compromiso energético con Ezulwini de 40 MW a 55 MW.
Pero en enero de 2008, Eskom dijo que no podía garantizar el suministro eléctrico, así que en julio de 2008 se habían cerrado acuerdos para obtener generadores diésel de 10 MW que complementaran la energía de Eskom y garantizaran un suministro constante de energía eléctrica generada por los propietarios, con una capacidad total de 24 MW, incluidos los 14 MW de las unidades de reserva existentes en la mina.
En septiembre de 2008, First Uranium llegó a un acuerdo exclusivo con el Grupo Traxys para comercializar todo el uranio de Ezulwini. El contratista EPCM del proyecto es MDM Engineering, de Sudáfrica. El valor del contrato es de unos 200 millones de dólares.
