El complejo minero Candelaria incluye las explotaciones de cobre Candelaria y Ojos del Salado en la región de Atacama, Chile. Las minas producen concentrados de cobre a partir de minas a cielo abierto y subterráneas.
El complejo minero es propiedad indirecta de Lundin Mining, con una participación del 80%, mientras que Sumitomo posee el 20% restante.
Lundin Mining adquirió su participación en el complejo a Freeport-McMoRan en 2014. Sumitomo compró su participación a Phelps Dodge Corporation en 2005.
El yacimiento de sulfuros de Candelaria se descubrió en 1987. La construcción de la mina comenzó en 1992 y la producción se inició en 1995.
Las operaciones en la mina de cobre Candelaria se suspendieron en octubre de 2020 tras una huelga de los trabajadores por los salarios. Actualmente se está intentando llegar a un acuerdo con los sindicatos y reanudar la producción.
Ubicación del complejo minero de Candelaria
Las minas Candelaria y Ojos del Salado están situadas una al lado de la otra en la III Región de Atacama.
Las minas de cobre están situadas a una altura de aproximadamente 650 metros sobre el nivel del mar, a 20 km de la ciudad de Copiapó. El complejo es fácilmente accesible por un sistema de carreteras públicas.
Geología
El complejo minero de Candelaria se caracteriza por la mineralización de óxido de hierro y cobre (IOCG). El yacimiento está alojado en rocas volcánicas de la formación Punta del Cobre.
La mineralización de sulfuros polimetálicos puede existir en forma de vetas, mantos de sustitución, brechas hidrotermales y skarns cálcicos dentro de unidades de andesita y toba.
Reservas del complejo minero de cobre de Candelaria
Las reservas minerales probadas y probables del complejo minero Candelaria se estiman en 5,5 millones de toneladas (Mt) de cobre, 3,23Mt de zinc, 108.000t de níquel, 977.000t de plomo y 6,8 millones de onzas (Moz) de oro, a junio de 2019.
Explotación del complejo minero de Candelaria
El plan de explotación de la mina a cielo abierto de Candelaria prevé el suministro de mineral procedente de los tajos abiertos de Candelaria y Española (situados al sur del tajo de Candelaria) a la planta de procesamiento de Candelaria. Las pilas de trabajo en superficie se alimentan a la planta tras el agotamiento de las reservas de mineral de los tajos abiertos.
La mina a cielo abierto de Candelaria tiene un ritmo de extracción de aproximadamente 310.000 toneladas diarias durante los próximos diez años. El tajo fue diseñado para un desarrollo minero por fases, con cinco fases de desarrollo restantes en el plan LOM.
La operación incluye una flota minera de siete palas eléctricas, ocho perforadoras de producción, 43 camiones de transporte y equipos de apoyo. Un importante programa de recapitalización del equipo de la mina a cielo abierto se completó sustancialmente a finales de 2019. Implicó la sustitución de las palas de cuerda existentes por nuevas unidades hidráulicas, así como la actualización de la mayoría de la flota de camiones a los camiones Cat 793F de última generación.
También se llevaron a cabo algunas mejoras y sustituciones en la flota de vehículos de servicio y auxiliares de la mina.
Las minas subterráneas, a saber, Candelaria subterránea (sectores norte y sur), Santos y Alcaparrosa, emplean el método de extracción de mineral por rebaje.
Los rebajes se realizan desde las galerías de perforación de subniveles en forma de bancos, mediante taladros descendentes, que se cargan y explotan en cortes verticales realizados mediante voladura de ranura. El mineral volado cae al fondo del rebaje para ser recogido en el nivel de producción inferior.
Un equipo de martillo en cabeza perfora agujeros dentro del socavón que se cargan y se vuelan con los agujeros descendentes. El mineral desmenuzado se vierte en camiones subterráneos de 60 toneladas y se transporta a una pila en la superficie para volver a manipularlo y procesarlo.
La explotación subterránea de Candelaria alcanzará un nivel estable de 14.000 toneladas por día (tpd) en 2021.
La vida útil actual de las minas subterráneas de Candelaria, Santos y Alcaparrosa es de 19, 10 y 9 años, respectivamente.
Procesamiento en el complejo minero de Candelaria
Las minas Candelaria y Ojos del Salado cuentan con sus propias plantas de procesamiento. La planta de procesamiento de Candelaria procesa el mineral procedente del tajo abierto, así como de las tres minas subterráneas, con una capacidad nominal de 75.000tpd.
Es una planta convencional con dos líneas de proceso paralelas para la molienda y la flotación. Recibe agua de proceso recuperada de una presa de relaves convencional. Los concentrados de cobre a granel se someten a una filtración común antes de ser enviados. El mineral en bruto se traslada en camiones a una trituradora giratoria primaria, mientras que la molienda se lleva a cabo en un circuito cerrado de varias etapas utilizando molinos semiautógenos (SAG), molinos de bolas y trituración de guijarros.
Un circuito de flotación de varias etapas produce concentrados de cobre con el uso de celdas mecánicas, molinos de remolienda y celdas de columna. El concentrado final de cobre por flotación con metales subproductos de oro y plata se somete a espesamiento y filtración para su almacenamiento in situ.
Con una capacidad de diseño de 3.800tpd, la planta de procesamiento Pedro Aguirre Cerda (PAC) procesa el mineral de la mina subterránea de Santos. Incluye una planta de trituración en circuito cerrado con una trituradora de mandíbulas primaria, una trituradora de cono secundaria y dos trituradoras de cono terciarias. La planta de flotación emplea celdas de flotación mecánicas convencionales de varias etapas, celdas de columna y molienda de remolienda para la etapa final de limpieza del concentrado.
El concentrado final se somete a espesamiento y filtración mediante un filtro de disco cerámico, mientras que los relaves finales de la flotación se bombean a la instalación principal de almacenamiento de relaves de Candelaria.
Los concentrados de cobre que contienen metales preciosos se venden a fundiciones locales o se transportan en camiones al puerto de Punta Padrones para su exportación.
Infraestructura del complejo minero de Candelaria
El complejo minero de Candelaria se abastece de electricidad mediante contratos a largo plazo con una empresa energética local.
El suministro principal de agua procede de una planta desalinizadora situada junto a las instalaciones del puerto de Punta Padrones, mientras que las minas también utilizan el agua residual tratada localmente.
La instalación de almacenamiento de relaves de Los Diques se construyó en 2018 para reemplazar la instalación original de almacenamiento de relaves de Candelaria.
La infraestructura de Candelaria incluye servicios mineros auxiliares, edificios administrativos y accesos por carretera. Una tubería de 40 km de longitud desde la estación de bombeo de Bodega hasta el emplazamiento de la planta de Candelaria también forma parte de la infraestructura.
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