China desplazará a Australia como mayor productor de litio antes de 2030

China está a punto de desplazar a Australia como el mayor productor de litio del mundo. No es una proyección ambiciosa ni una apuesta especulativa: es la conclusión central del informe Transition Metals Outlook de BloombergNEF, que sitúa a la potencia asiática en la cima de la cadena de suministro del metal blanco en los próximos años. El movimiento consolida décadas de inversión estatal en procesamiento, pero ahora avanza hacia la extracción bruta. El impacto sobre los precios y la geopolítica de los minerales críticos será inmediato.

De refinador a extractor: el salto que cambia todo

China ya controla entre el 60% y el 70% del procesamiento global de litio, según datos del USGS. Lo que cambia ahora es la extracción primaria. BNEF proyecta que la expansión acelerada de minas en Jiangxi, Sichuan y el Tíbet, combinada con el desarrollo de depósitos de salmuera en Qinghai, colocará la producción china por encima de los volúmenes australianos antes de que termine la presente década. Australia produce hoy cerca de 86,000 toneladas métricas de litio anualmente. China superó las 33,000 toneladas en 2023 y la trayectoria apunta hacia los 100,000 toneladas hacia 2028-2030, dependiendo del ritmo de aprobaciones y la evolución del precio.

El contexto importa. China no hace este movimiento en un momento de auge del litio — lo hace en un mercado deprimido. El precio del carbonato de litio cayó más del 80% desde los máximos de 2022, cuando superó los 80,000 dólares por tonelada métrica en los mercados asiáticos, hasta niveles por debajo de los 10,000 dólares en 2024. Invertir en extracción cuando el precio está en mínimos de varios años es una señal inequívoca: Beijing no está jugando el ciclo de corto plazo. Está comprando posición estructural.

Esa lógica tiene precedente. La misma estrategia funcionó con tierras raras, con paneles solares y con baterías. China dominó primero el procesamiento, luego la manufactura, luego la extracción. Con el litio, está completando el ciclo en reversa, y más rápido.

Surplus en el horizonte: lo que BNEF dice sobre la oferta global

El Transition Metals Outlook es explícito: el mercado de litio se moverá hacia excedente. La acumulación de oferta provendrá de tres vectores simultáneos. Primero, la expansión minera china. Segundo, el aumento de producción en Australia, con proyectos como Kathleen Valley de Liontown que ya entraron en producción. Tercero, el crecimiento latinoamericano, liderado por Argentina con el régimen RIGI y varios proyectos en etapa de rampa como Fénix de Allkem y Cauchari-Olaroz de Lithium Americas.

Del lado de la demanda, el crecimiento no está en duda. Las ventas globales de vehículos eléctricos superaron los 14 millones de unidades en 2023 y la trayectoria mantiene su pendiente positiva, aunque más gradual de lo que proyectaban los modelos optimistas de 2021. El problema no es la demanda. El problema es que la oferta está creciendo más rápido. Las eficiencias en química de baterías — mayor uso de LFP (litio-hierro-fosfato), que requiere menos litio por kWh, y el avance hacia baterías de estado sólido — también presionan hacia abajo la intensidad de litio por vehículo.

BNEF no es la única voz. El FMI y el Banco Mundial han advertido sobre la volatilidad estructural de los minerales críticos como factor de riesgo para las economías emergentes que dependen de una sola materia prima. Para los productores latinoamericanos, ese análisis tiene un nombre propio: Argentina, Chile y Bolivia necesitan márgenes que soporten precios en rangos de 12,000 a 15,000 dólares por tonelada para que los proyectos nuevos sean viables. Si el surplus presiona hacia niveles más bajos, varios proyectos en etapa de desarrollo quedarán en suspenso.

El cobre: la excepción que confirma la regla

BNEF identifica al cobre como el outlier del informe. Mientras el litio enfrenta sobreoferta, el cobre navega en la dirección contraria. La brecha entre la demanda proyectada y la oferta disponible para 2030-2040 es el riesgo más claro en la hoja de ruta de la transición energética.

China es también el actor central aquí, pero desde el lado de la demanda. El país absorbe más del 50% del consumo mundial de cobre refinado, y su agenda de electrificación — redes eléctricas, vehículos, infraestructura renovable — garantiza que esa cifra no bajará. El problema es estructural: no hay suficientes proyectos cupríferos en desarrollo en el mundo para cubrir la demanda proyectada hacia 2035. Freeport-McMoRan, BHP y Glencore ya advirtieron sobre los largos plazos de desarrollo de nuevos yacimientos. Un proyecto de cobre tarda entre 16 y 20 años desde el descubrimiento hasta la producción sostenida.

Para China, el déficit de cobre es un problema de seguridad estratégica. La dependencia de Chile y Perú — que juntos aportan cerca del 37% de la producción mundial — expone a Beijing a vulnerabilidades que no acepta en otros sectores críticos. De ahí el interés de empresas como MMG (subsidiaria de Minmetals) y Zijin Mining en adquirir activos cupríferos en América Latina, África y Asia Central. No es expansión comercial. Es cobertura geopolítica.

Australia: el productor que más pierde posición

Si China sube, Australia baja relativamente. El país oceánico produjo más del 45% del litio mundial en 2022, concentrado en el corredor de espodumena del oeste australiano — Pilbara, Wodgina, Greenbushes. Ese dominio era tan abrumador que Australia definía prácticamente por sí sola los rangos de oferta global.

Ese equilibrio se está rompiendo. No porque Australia vaya a producir menos, sino porque el crecimiento chino es más acelerado. Pilbara Minerals, Albemarle y IGO operan minas eficientes, pero enfrentan un problema estructural diferente al de sus competidores: sus costos de producción de espodumena son más altos que los costos de extracción en los depósitos chinos de litio duro cuando se contabilizan subsidios estatales implícitos. El mercado deprimido ya obligó a varios operadores australianos a reducir producción o diferir expansiones. Core Lithium suspendió operaciones en Darwin. Liontown renegoció términos de financiamiento.

La paradoja australiana es que el país que construyó la cadena de suministro global de litio puede quedar marginado justo cuando esa cadena alcanza su madurez industrial. El mercado no espera.

Latinoamérica: entre el surplus y la ventana que se cierra

Para Argentina, Chile y Bolivia, el informe de BNEF llega en un momento incómodo. Argentina apostó por el RIGI precisamente para atraer inversión rápida antes de que el ciclo de precios se deteriore más. Varios proyectos en el Triángulo del Litio — Salta, Jujuy, Catamarca — lograron decisiones finales de inversión en 2023-2024 bajo la expectativa de que los precios se recuperarían hacia 2026. Si BNEF tiene razón y el surplus se profundiza, esa recuperación llegará más tarde o con menor intensidad.

Chile, con SQM y Albemarle operando bajo contratos revisados con CODELCO y el gobierno de Boric, enfrenta la tensión adicional de una agenda de mayor participación estatal justo cuando los márgenes se comprimen. El litio chileno tiene costos de producción bajos por la calidad de sus salmueras en el Salar de Atacama, pero las nuevas exigencias de retención de valor agregado en el país presionan la estructura de costos hacia arriba.

Bolivia sigue siendo el caso más severo. Con las reservas más grandes del mundo en el Salar de Uyuni y producción comercial casi nula, el país enfrenta el riesgo de haber esperado demasiado. Cuando finalmente logre escala industrial — si la logra — puede encontrar un mercado estructuralmente distinto al que existía cuando comenzó a planear su estrategia de industrialización.

China no esperó. Esa es la diferencia que el Transition Metals Outlook de BNEF documenta con precisión. El mayor productor de litio del mundo en 2030 no será el que tenga las mejores reservas. Será el que decidió invertir cuando el precio estaba en el piso.