Ganfeng y Lithium Argentina consolidan proyecto PPG: 180 millones en litio para Salta

Ganfeng Lithium no apostó 180 millones de dólares a ciegas. La firma china — el mayor productor de litio del mundo por capitalización — consolidó con Lithium Argentina AG los activos del proyecto Pozuelos-Pastos Grandes (PPG) en Salta bajo una empresa conjunta que, en papel, apunta a producir hasta 150,000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE). La cifra es ambiciosa. El respaldo, concreto.

Tres activos, una sola apuesta en Salta

La nueva joint venture integra tres proyectos de litio en la puna salteña bajo una estructura que Ganfeng y Lithium Argentina llevan negociando desde que la relación entre ambas compañías se profundizó con Cauchari-Olaroz, en Jujuy. PPG no es un proyecto único: es la consolidación de Pozuelos, Pastos Grandes y un tercer activo adyacente que, juntos, conforman uno de los bloques de salmuera más extensos en la provincia argentina con mayor potencial de escala después de Jujuy y Catamarca.

La arquitectura de la operación tiene dos movimientos simultáneos. Primero, la constitución formal de la empresa conjunta que operará los activos de PPG. Segundo, una inversión directa de Ganfeng de 180 millones de dólares en Lithium Argentina — capital que no va exclusivamente al proyecto, sino a la compañía, lo que le da a Ganfeng mayor peso en la estructura corporativa global y no solo en el activo sujeto de la JV. Esa distinción importa para los analistas que siguen la acción en bolsa.

Lithium Argentina cotiza en el TSX y en NYSE American bajo el símbolo LAC. El anuncio llega en un momento en que la empresa busca consolidar su posición como operador multi-activo en el Triángulo del Litio después de la puesta en marcha de Cauchari-Olaroz, que comenzó producción comercial en 2023 y avanza hacia su régimen de operación estable. PPG sería el segundo gran pilar de la estrategia argentina.

150,000 toneladas LCE: ¿escala real o meta promotora?

La meta de 150,000 toneladas anuales de LCE es la cifra que domina el comunicado. Para ponerla en perspectiva: Cauchari-Olaroz tiene una capacidad nominal de 40,000 toneladas al año. El proyecto Rincón de Lithium Americas — la entidad norteamericana que se separó de LAC en 2023 — apunta a 60,000 toneladas en Nevada. PPG, si llega a su capacidad proyectada, sería más grande que ambos proyectos combinados.

Eso no significa que esa producción sea inminente ni siquiera garantizada. PPG está en etapa de desarrollo avanzado, con estudios de factibilidad que aún deben traducirse en una decisión de construcción formal. El camino desde los acuerdos definitivos hasta la primera tonelada de LCE en el mercado involucra permisología provincial y federal, financiamiento de proyecto (distinto a la inversión corporativa de Ganfeng), ingeniería de detalle y, en el caso de Salta, una relación cuidadosa con las comunidades de la puna donde se ubican los salares.

Ganfeng tiene experiencia en este recorrido. Además de su participación en Cauchari-Olaroz, la firma china opera el proyecto Mariana en Salta — también en salmuera — y tiene activos en Mali, Irlanda y China continental. No llega a PPG como un actor nuevo que aprende el terreno: llega con una tesis de integración vertical que le permite absorber el LCE producido directamente en su cadena de manufactura de baterías.

El dinero de Ganfeng y lo que compra

Los 180 millones de dólares que Ganfeng invierte en Lithium Argentina como compañía — no solo en el activo PPG — son una señal de convicción institucional que el mercado no debería leer de forma superficial. Esta inyección refuerza el balance de LAC en un momento en que la empresa necesita capital para sostener Cauchari-Olaroz en su fase de rampa y simultáneamente avanzar con PPG sin diluir demasiado a sus accionistas con equity adicional.

El financiamiento complementa, además, la deuda que LAC cerró recientemente. Como reportó Minería en Línea, Lithium Argentina cerró 220 millones de dólares en deuda no garantizada respaldada por Ganfeng para financiar la expansión de Cauchari-Olaroz. La suma de ambas operaciones — deuda y ahora equity corporativo — pinta un cuadro donde Ganfeng está comprometido con LAC más allá de un acuerdo de compra de producto: está construyendo una posición estratégica en la compañía.

Para los analistas con exposición a LAC en TSX, la pregunta relevante es cuánto de esa inversión de 180 millones diluyó a los accionistas existentes y en qué términos se fijó el precio por acción o el instrumento de conversión. Esos detalles, pendientes de publicación completa en el reporte definitivo ante reguladores, definirán si el mercado lee el anuncio como una catálisis positiva o como una señal de que LAC necesitaba el capital más de lo que el comunicado sugiere.

Salta en el mapa: el tercer vértice del triángulo

Jujuy y Catamarca concentran la mayoría de los titulares del litio argentino. Jujuy tiene Cauchari-Olaroz en operación y el proyecto Sal de Jujuy (Allkem/Arcadium) en expansión. Catamarca alberga el Salar del Hombre Muerto, donde Arcadium Lithium avanza con Livent después de la fusión. Salta, en cambio, ha sido el vértice menos desarrollado del triángulo — con proyectos importantes en papel pero sin una operación de escala en producción comercial.

PPG cambia esa ecuación, al menos en términos de compromiso de capital y estructura corporativa. Pozuelos y Pastos Grandes tienen características de salmuera distintas entre sí, lo que hace que la integración bajo una sola entidad operativa sea un desafío técnico real: los procesos de extracción y concentración pueden requerir configuraciones diferentes según la composición química de cada salar. La decisión de consolidarlos bajo una JV única sugiere que los estudios internos de Ganfeng y LAC encontraron suficiente complementariedad como para justificar el modelo integrado frente a desarrollos paralelos independientes.

Salta también presenta un contexto regulatorio particular. La provincia tiene su propio régimen de regalías y condiciones de concesión que difieren de Jujuy y Catamarca. El RIGI nacional — el Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones que el gobierno de Javier Milei mantiene vigente — puede aplicar a proyectos de esta escala, lo que representaría beneficios fiscales importantes para una inversión del tamaño que PPG requiere. La articulación entre el RIGI federal y las condiciones provinciales salteñas será uno de los factores determinantes en el timeline de desarrollo.

El precio del litio y la paciencia estratégica de Ganfeng

El litio tiene un problema de precio que ningún comunicado de JV puede ignorar. El carbonato de litio grado batería colapsó desde sus máximos de 2022 — cuando superó los 80,000 dólares por tonelada en el mercado chino — hasta niveles cercanos a los 10,000-12,000 dólares por tonelada en 2024 y 2025. Ese entorno deprimido ha frenado decisiones de inversión en proyectos de litio en todo el mundo, desde Australia hasta Chile.

Que Ganfeng avance a pesar de ese contexto de precios dice algo sobre su horizonte de planificación. Las compañías chinas de baterías y materiales críticos no construyen proyectos para el ciclo actual: los construyen para el ciclo que viene. Con PPG apuntando a una producción hipotética de 150,000 toneladas LCE en un plazo que difícilmente sea inferior a cinco o seis años desde hoy, Ganfeng está comprando posición en el mercado del litio de 2030 y más allá — cuando la demanda de vehículos eléctricos y almacenamiento estacionario se proyecta sustancialmente mayor que hoy.

Esa lógica de largo plazo es exactamente la que el pipeline argentino necesita para mantener el momentum inversor. Argentina tiene entre 15 y 20 proyectos de litio en distintas etapas de desarrollo, pero la mayoría requiere capital paciente que acepte que el payback no llegará en el corto plazo. Ganfeng, con su integración vertical hacia baterías y su acceso al mercado chino, es el tipo de socio que convierte esa paciencia estratégica en una ecuación financieramente viable.

PPG no produce litio todavía. Pero la consolidación de activos bajo una JV con Ganfeng y los 180 millones de dólares de respaldo corporativo hacen del proyecto uno de los más sólidos en el pipeline salteño. El siguiente movimiento que el mercado buscará es la fecha de la decisión de construcción. Todo lo demás es preparación.