Codelco prioriza rentabilidad sobre producción: el giro estratégico de Fontaine

Codelco tiene nuevo presidente de directorio y, con él, una señal inequívoca sobre hacia dónde va la estatal más grande del mundo: la rentabilidad manda sobre el volumen. Bernardo Fontaine asumió la presidencia del directorio con una instrucción que reordena prioridades desde arriba: antes de perseguir toneladas, hay que sanear las finanzas. Para una empresa que acumula una deuda cercana a los US$18,000 millones y que lleva tres años consecutivos de caída en producción, el diagnóstico no es ideológico — es urgente.

El reseteo estratégico que Fontaine no está pidiendo: está ordenando

La nomenclatura importa. No es una “revisión”, no es un “proceso de alineación estratégica”. Según fuentes cercanas al directorio, Fontaine habla de un reseteo — un término que en gobierno corporativo implica discontinuidad con la gestión anterior, no ajuste incremental. El mensaje interno es claro: el modelo operativo que llevó a Codelco a producir apenas 1.325 millones de toneladas de cobre en 2023 — el nivel más bajo en 25 años — no se corrige con más de lo mismo.

La producción de 2024 cerró con una recuperación parcial, alrededor de 1.38 millones de toneladas, pero sigue lejos del potencial histórico de la cuprífera. Codelco produjo más de 1.8 millones de toneladas a principios de los 2000 y su declive estructural no responde a un solo factor. La ley del mineral cae en sus yacimientos maduros. Los proyectos estructurales — Chuquicamata Subterránea, Nuevo Nivel Mina El Teniente, Rajo Inca — se ejecutaron con sobrecostos y retrasos que erosionaron el balance durante una década.

El resultado: una empresa que genera ingresos extraordinarios cuando el cobre sube, pero que transfiere menos al Fisco chileno de lo que debería porque el servicio de deuda consume una parte creciente del flujo de caja. En 2024, con el cobre promediando niveles superiores a los US$4.20 por libra en COMEX, Codelco no pudo capitalizar el ciclo alto con la misma intensidad que sus competidores privados.

Deuda, gobernanza y producción: el triángulo que define la crisis

Fontaine hereda tres problemas simultáneos y relacionados entre sí. El primero es financiero: la deuda de largo plazo de Codelco supera los US$18,000 millones, una carga que consume entre US$800 millones y US$1,000 millones anuales solo en intereses. Cada punto porcentual de tasa de interés que sube en los mercados internacionales le cuesta cientos de millones a la estatal. La calificación crediticia de Codelco — todavía investment grade, pero con perspectiva negativa según Moody’s — depende de que la empresa muestre disciplina fiscal antes de que el próximo ciclo bajo del cobre la presione desde afuera.

El segundo problema es operativo. Los proyectos estructurales están funcionando — Chuquicamata Subterránea ya opera, El Teniente avanza — pero el ramp-up ha sido más lento y costoso de lo proyectado. La transición de minería a rajo abierto a subterránea implica curvas de aprendizaje que ningún cronograma corporativo captura bien. La productividad por trabajador en Codelco es, según datos de Sernageomin, inferior al promedio de las operaciones privadas equivalentes en Chile.

El tercero es de gobernanza. Codelco ha tenido cuatro presidentes ejecutivos en cinco años. La rotación en los cargos de gerencia ha generado discontinuidad en proyectos multimillonarios donde la consistencia de criterio técnico es tan importante como el capital. Fontaine llega con un perfil económico liberal — fue director del centro de pensamiento Libertad y Desarrollo — y con la expectativa explícita del gobierno de Kast de profesionalizar el directorio sin politizarlo.

Giro pro-mercado en un contexto favorable: la ventana que no se puede desperdiciar

El timing del reseteo no es casual. El gobierno de Gabriel Boric dejó una agenda regulatoria más pesada sobre la minería privada — royalty progresivo, mayor escrutinio ambiental — pero Codelco, como estatal, opera bajo un marco diferente. Con Kast en La Moneda desde marzo de 2026, el directorio recibe señales de que la autonomía de gestión es bienvenida y que la presión política para maximizar transferencias al Fisco de corto plazo — que en la práctica empujaba a producir volumen a cualquier costo — ha cedido.

Esa es, probablemente, la condición habilitante del reseteo de Fontaine: un gobierno que acepta menos dividendos hoy a cambio de una empresa más sólida mañana. Políticamente, es una apuesta que tiene sentido cuando el cobre cotiza por encima de los US$4.50 por libra y cuando la demanda estructural — vehículos eléctricos, redes de transmisión, centros de datos — apunta a una década de precios elevados.

El problema es que las ventanas de precio alto no son eternas. Si Codelco tarda dos o tres años en estabilizar su estructura de costos y gobernanza, puede perderse el ciclo más favorable que el cobre ha tenido en generaciones. BHP en Escondida, Teck en Quebrada Blanca y Antofagasta en Centinela ya están acelerando producción y capturando margen. Cada trimestre que Codelco opera por debajo de su potencial es market share que no recupera.

Lo que significa “primero la rentabilidad” en términos operativos concretos

La instrucción de Fontaine tiene implicaciones concretas que van más allá de la retórica corporativa. Priorizar la rentabilidad sobre el volumen significa, en la práctica, varias cosas que el mercado ya empieza a anticipar.

Primero, una revisión de los planes de inversión en los proyectos de menor retorno ajustado al riesgo. Codelco tiene en cartera una serie de iniciativas de expansión que, a los costos actuales de construcción en el norte de Chile, producen retornos marginales. En un entorno de tasas de interés todavía elevadas, el costo de capital pesa. Proyectos que se justificaban con cobre a US$3.50 requieren una recalibración a US$4.50 pero con un balance más saludable.

Segundo, una presión explícita sobre la estructura de costos. El costo neto de coproductos (C3) de Codelco ronda los US$2.80-2.90 por libra en promedio de sus operaciones, por encima de competidores como BHP o Freeport-McMoRan en sus mejores operaciones. Reducir ese número 10 o 15 centavos no suena dramático — pero en una empresa que produce 1.4 millones de toneladas anuales, equivale a cientos de millones de dólares de margen recuperado.

Tercero, y quizás lo más relevante para el mediano plazo, una reorganización del modelo de toma de decisiones. La gobernanza de Codelco ha sido históricamente permeable a presiones políticas — sindicales, regionales, electorales — que distorsionan las decisiones de asignación de capital. Si Fontaine logra blindar el directorio de ese ruido y profesionalizar la gestión, el impacto sobre la confianza de los mercados de deuda podría ser tan importante como cualquier mejora operativa.

Chile en el mapa del cobre: lo que Codelco no puede perder

Chile produce el 27% del cobre mundial. Codelco, por sí sola, aporta cerca de un cuarto de esa cifra — lo que la convierte en el operador individual de cobre más importante del planeta. Cuando Codelco funciona mal, el mercado global lo siente. Cuando funciona bien, el Fisco chileno captura recursos que financian desde pensiones hasta infraestructura.

La apuesta de Fontaine es que una Codelco rentable y financieramente disciplinada transfiere más valor al Estado en el largo plazo que una Codelco que maximiza toneladas a costa de endeudarse. Es una tesis correcta. La pregunta es si el tiempo político — y el ciclo del cobre — le alcanzarán para demostrarlo.

Si el reseteo funciona y Codelco logra estabilizar producción por encima de 1.5 millones de toneladas con un balance más sano antes de 2027, Chile habrá protegido su posición estratégica en el mercado del cobre justo cuando la demanda por electrificación global entra en su fase más intensa. Si no, el debate sobre el modelo de gestión de la estatal volverá con más fuerza — y con opciones más radicales sobre la mesa.