EnergyX y Compass Minerals construirán planta de extracción directa de litio en Utah

EnergyX y Compass Minerals firmaron un memorándum de entendimiento para desarrollar una planta comercial de extracción directa de litio (DLE) y refinería en las orillas del Gran Lago Salado, en Utah. No es un anuncio menor: es la apuesta más concreta que ha hecho la industria estadounidense para cerrar la brecha entre su dependencia de litio importado y la promesa de producción doméstica a escala industrial.

DLE a escala comercial: la diferencia entre prometer y ejecutar

La extracción directa de litio lleva una década siendo “la tecnología que lo cambiará todo”. La diferencia entre los docenas de pilotos que han prometido escala y los que realmente la han alcanzado es brutal: la mayoría muere entre la fase de laboratorio y la planta comercial. EnergyX ha llegado más lejos que la mayoría — tiene tecnología propia de membranas selectivas de litio, respaldo de capital de riesgo significativo y ahora, lo más importante: un socio con salmuera real, infraestructura instalada y décadas de operación en el mismo lago.

Compass Minerals opera en el Gran Lago Salado desde 1966. Extrae potasio, magnesio y sulfato de sodio de las salmueras del lago mediante evaporación solar. Esas mismas salmueras contienen litio. El problema siempre fue que los métodos convencionales de recuperación de litio por evaporación requieren años, superficies enormes y condiciones climáticas específicas. DLE colapsa ese proceso a horas o días, con una huella de agua y tierra radicalmente menor. Si la tecnología de EnergyX funciona con las salmueras específicas del Gran Lago Salado — y eso es el punto central del MOU — Compass no necesita construir una nueva operación desde cero. Necesita añadir un módulo a una planta que ya respira.

Utah como apuesta estratégica en el mapa del litio estadounidense

Nevada concentra el debate sobre litio en Estados Unidos gracias a Thacker Pass, donde Lithium Americas lleva años batallando permisos, comunidades indígenas y costos de construcción que siguen escalando. Utah es la otra historia. El Gran Lago Salado tiene litio en sus salmueras — las estimaciones varían, pero los números son materialmente interesantes — y Compass ya tiene los derechos, la infraestructura y la licencia social para operar ahí. Eso elimina dos de los tres obstáculos que matan proyectos de litio en suelo americano.

El tercero es la tecnología. Y ahí es donde EnergyX entra con algo concreto: sus membranas de intercambio iónico selectivo han mostrado tasas de recuperación superiores al 90% en condiciones de laboratorio y en pilotos a escala reducida. La pregunta que este MOU debe responder es si esas métricas se sostienen cuando el volumen de salmuera se multiplica por cien. Ese es exactamente el experimento que la planta comercial propuesta está diseñada para validar.

Para la administración Trump, que ha declarado los minerales críticos como asunto de seguridad nacional, un proyecto de litio doméstico que no pasa por Nevada, no involucra tierras federales disputadas y tiene un socio industrial establecido es exactamente el tipo de historia que quiere contar. El plan de minerales críticos MX-EUA firmado en febrero de 2026 reconfiguró la presión sobre el sector para acelerar producción local. Utah encaja perfectamente en esa narrativa.

Compass Minerals: el jugador silencioso con la carta más valiosa

Compass Minerals (NYSE: CMP) no es una empresa de litio. Es una empresa de minerales industriales que se despertó un día con litio en su patio trasero. Su operación en Ogden, Utah, produce sal de roca, potasio y sulfato de sodio. Durante años, el litio en sus salmueras era un subproducto sin mercado claro. Hoy, con los precios del carbonato de litio volátiles pero estructuralmente más altos que hace una década, y con la presión política para producción doméstica en su punto máximo, esas salmueras se convirtieron en el activo más estratégico de su balance.

La empresa ya había explorado asociaciones para desarrollar litio en el Gran Lago Salado. El MOU con EnergyX es el más avanzado en términos de tecnología DLE. Para Compass, el modelo es atractivo: no invierte en desarrollar tecnología que no es su negocio central, pero aporta el recurso, la infraestructura y el permiso operativo. EnergyX aporta la tecnología y, presumiblemente, parte del capital para la planta. Si funciona, ambas compañías se posicionan en un mercado que el gobierno federal está activamente tratando de desarrollar con subsidios, préstamos del DOE y contratos de aprovisionamiento.

El mercado del litio en 2025: el contexto que lo hace todo más complicado

Hay un problema que ningún comunicado de prensa menciona: el precio del litio colapsó. El carbonato de litio grado batería, que tocó US$80,000 por tonelada en 2022, opera en un rango de US$10,000-14,000 en 2025. Ese desplome cambió la ecuación para todos los proyectos de litio en desarrollo en el mundo. Proyectos que eran rentables a US$25,000 por tonelada dejaron de serlo. Varios que estaban en construcción pausaron. Algunos simplemente murieron.

EnergyX y Compass están apostando a que, primero, los precios se recuperarán cuando la demanda de vehículos eléctricos retome su trayectoria de crecimiento — que la mayoría de los analistas sigue proyectando para la segunda mitad de la década. Segundo, que un proyecto de litio doméstico en Estados Unidos puede justificar un premio de precio frente a litio importado de Chile o Australia, especialmente si los aranceles de la era Trump se mantienen o se profundizan sobre minerales procesados. Esa prima de “litio americano” es real pero difícil de cuantificar hoy.

Lo que sí es cuantificable: el costo de producción de litio vía DLE puede ser competitivo con el de salmueras convencionales si la tasa de recuperación se mantiene alta y si el capex de la planta se controla. La ventaja del Gran Lago Salado es que la infraestructura de Compass reduce el capex inicial frente a un proyecto greenfield en el desierto. La desventaja es que la salmuera del lago tiene una composición química específica — alta en magnesio, sodio y sulfatos — que puede desafiar el rendimiento de las membranas de EnergyX en condiciones reales.

MOU: lo que promete y lo que no garantiza

Un memorándum de entendimiento no es un contrato de construcción. No es un acuerdo definitivo de inversión. Es, técnicamente, un documento que dice: “Tenemos intención de seguir hablando y de hacer estudios juntos.” En la industria minera y de procesamiento de minerales, la distancia entre un MOU y una planta operando puede medirse en años, cientos de millones de dólares y varias rondas de dilución accionaria.

Lo que el MOU sí hace es señalizar dirección. Para los inversionistas de EnergyX — una compañía privada que ha levantado capital de riesgo notable pero que aún no tiene una instalación comercial operando — el respaldo de Compass Minerals es una validación importante. Para Compass, es una señal al mercado de que su activo de litio en el Gran Lago Salado tiene un camino técnico real, no solo especulativo.

Los pasos reales que determinan el destino de este proyecto son: los resultados de los estudios de factibilidad con salmuera real del lago, la decisión de inversión final (FID) que ninguno de los dos ha mencionado fechas para alcanzar, y la capacidad de ambas empresas para asegurar financiamiento en un entorno donde los bancos y fondos de infraestructura miran el litio con más cautela que en 2022. El DOE tiene programas de préstamos activos para exactamente este tipo de proyecto. Si EnergyX y Compass logran calificar para uno, el panorama financiero cambia radicalmente.

La planta que eventualmente se construya junto al Gran Lago Salado no resolverá la dependencia estadounidense de litio importado. Pero si EnergyX puede demostrar que DLE funciona a escala industrial con la salmuera de Compass, habrá validado una tecnología que docenas de proyectos en Argentina, Chile y Bolivia están esperando para tomar sus propias decisiones de inversión. El Gran Lago Salado podría convertirse, inesperadamente, en el laboratorio que pruebe si el litio del siglo XXI se extrae con membranas o con piletas de evaporación. Eso vale más que cualquier producción que Utah pueda aportar sola.