La australiana Ioneer Ltd. informó que su proceso de búsqueda de un socio estratégico para el proyecto Rhyolite Ridge, ubicado en Nevada, Estados Unidos, continúa avanzando y se espera que concluya durante el primer semestre de 2026. El anuncio se da en un contexto de revisión de su estrategia comercial y financiera, luego de la salida de Sibanye-Stillwater del acuerdo inicial de inversión firmado en 2021.
La firma indicó que ha contratado a Goldman Sachs como asesor financiero para conducir la estructuración de una nueva alianza. Esta vez, se considera la venta de una participación del 40 % del proyecto, en contraste con la oferta anterior, que contemplaba el 50 %. La evaluación actual se da con una valorización del activo superior a la previamente establecida, debido a mejoras en ingeniería, permisos obtenidos y condiciones más sólidas de desarrollo.
Rhyolite Ridge se consolida como uno de los proyectos más avanzados en Estados Unidos para la producción de litio y boro, dos minerales considerados críticos por el Departamento de Energía estadounidense. Este reconocimiento ha permitido que el proyecto reciba respaldo financiero directo a través de un préstamo condicional de 700 millones de dólares otorgado por la Oficina de Préstamos del Departamento de Energía. La medida forma parte de los esfuerzos federales por fortalecer las cadenas de suministro de minerales estratégicos, especialmente para apoyar la transición energética y la industria de baterías.
La compañía detalló que los trabajos de ingeniería del proyecto presentan un avance superior al 70 % y que se han completado todas las autorizaciones ambientales necesarias para iniciar su construcción. En la actualización más reciente de su estudio de factibilidad, Ioneer extendió significativamente la vida útil estimada de la mina, pasando de 26 a 95 años. También se duplicó la capacidad de producción estimada de litio, lo que eleva el perfil del proyecto dentro del mercado internacional.
Rhyolite Ridge se caracteriza por su doble producción de carbonato de litio y ácido bórico, lo que permite un modelo de negocio con menores costos operativos en comparación con otros proyectos dedicados exclusivamente al litio. Esta combinación de productos sitúa al activo en el cuartil más bajo de costos del mercado, un atributo relevante en un entorno de precios volátiles para el litio.
La salida de Sibanye-Stillwater a principios de 2024 representó un revés para la firma, pero también abrió la posibilidad de reformular los términos de asociación. La minera sudafricana decidió cancelar su participación en el proyecto tras revisar sus criterios de retorno financiero y considerando la caída de precios del litio registrada desde finales de 2023. Pese a ello, Ioneer logró mantener el interés institucional en el proyecto gracias a sus fundamentos técnicos y respaldo gubernamental.
El proceso de búsqueda de un nuevo socio ha sido diseñado para ser más competitivo y atractivo para inversionistas estratégicos. La empresa señaló que se encuentra en conversaciones con múltiples partes interesadas, tanto del sector automotriz como del ámbito de materiales avanzados. Las negociaciones incluyen términos financieros, compromisos de inversión y posibles acuerdos de suministro a largo plazo.
Desde el punto de vista de política minera en Estados Unidos, Rhyolite Ridge se inserta en una narrativa de seguridad nacional y autonomía estratégica. En 2022, el gobierno federal clasificó al litio y al boro como minerales críticos. El proyecto de Ioneer se convirtió en uno de los primeros en recibir apoyo directo mediante instrumentos de financiamiento público, como parte de la estrategia industrial del país.
Ioneer enfatizó que el calendario proyectado para el cierre de la alianza, previsto para antes de julio de 2026, responde a la necesidad de asegurar condiciones favorables en el entorno de inversión. La empresa busca un socio con capacidad técnica y visión de largo plazo, que pueda contribuir al desarrollo sostenible del proyecto. El capital aportado será utilizado en la etapa de construcción, que iniciaría tan pronto como se firme el acuerdo y se completen los requisitos financieros.
El proyecto ha sido objeto de atención por parte de actores clave en la cadena de suministro de baterías eléctricas. Ioneer ya cuenta con acuerdos previos de suministro con empresas como Ford, Toyota y Panasonic Energy. Estos contratos garantizan la comercialización de parte de la producción de carbonato de litio, reforzando su atractivo para inversionistas industriales.
Rhyolite Ridge representa una fuente potencial de más de 20,000 toneladas anuales de carbonato de litio, lo que equivaldría a cubrir la demanda de más de 370,000 vehículos eléctricos por año. En paralelo, se estima que la producción de boro alcance las 170,000 toneladas anuales, con aplicaciones industriales, agrícolas y nucleares.
Aunque el precio del litio ha mostrado una caída pronunciada en los últimos trimestres, el consenso del mercado indica que la demanda estructural de este mineral continuará creciendo en el mediano y largo plazo. El proyecto de Ioneer, al estar ubicado en una jurisdicción estable, con permisos en regla y financiamiento asegurado, ofrece una ventaja competitiva en un entorno de incertidumbre regulatoria global.
La firma también comunicó que continúa trabajando en la optimización técnica del proyecto, con actualizaciones de ingeniería de detalle previstas para 2026. Estas mejoras permitirán afinar los costos operativos, así como la eficiencia en la extracción conjunta de litio y boro, lo que podría traducirse en mayores márgenes al momento de iniciar producción.
Con un avance administrativo importante, soporte gubernamental y contratos de venta asegurados, Ioneer ha logrado reposicionar Rhyolite Ridge como un activo estratégico de alto valor. La expectativa del mercado está ahora centrada en conocer quién será el nuevo socio que acompañará a la compañía en una etapa clave de construcción y producción comercial.
