En el árido y extremo desierto de Atacama, se está fraguando una de las apuestas más ambiciosas del sector minero global. Anglo American y Teck Resources pretenden fusionar operaciones estratégicas que podrían reconfigurar el mapa de la producción mundial de cobre. En el centro de esta jugada se encuentra Quebrada Blanca (QB), un proyecto que ha sido tanto promesa como tormento para Teck.
El proyecto Quebrada Blanca II nació con aspiraciones de grandeza: debía posicionar a Teck como un actor central en el suministro global de cobre, elemento clave para la transición energética. Pero la realidad ha sido más compleja. Con sobrecostos superiores al 80 % y años de retrasos en su construcción, QB aún no logra estabilizar su producción. Problemas estructurales en la mina, una planta inestable, fallas en el cargador de barcos y obstáculos en el manejo de relaves han puesto en jaque a la operación.
En julio, Teck ajustó su guía de producción a la baja. Y poco después, justo antes de anunciar un acuerdo de fusión valuado en más de 50 mil millones de dólares con Anglo American, decidió postergar sus decisiones de crecimiento para enfocarse en “arreglar” QB. Esta medida refleja la magnitud de los retos operativos que enfrentan.
Y sin embargo, la visión estratégica detrás de la integración con Collahuasi —uno de los yacimientos más valiosos de Anglo— sigue en pie. La idea de combinar ambas minas representa más que una suma de activos: es una jugada que, si se concreta, podría generar sinergias inusuales en una industria marcada por operaciones aisladas y distantes.
El corazón del plan implica construir una faja transportadora de unos 15 kilómetros para llevar mineral de alta ley desde Collahuasi hasta las nuevas plantas de procesamiento en QB. El impacto sería equivalente a abrir una mina nueva, pero con un ahorro considerable en tiempo y costos. Se estima una producción adicional de 175,000 toneladas de cobre anuales entre 2030 y 2049.
Ambas empresas estiman que esta integración generaría un aumento promedio de 1,400 millones de dólares en Ebitda cada año, además de 800 millones en ahorros por compras conjuntas y funciones administrativas consolidadas. Analistas como George Cheveley, de Ninety One, consideran que estas proyecciones son conservadoras, y destacan el potencial a largo plazo que podría no estar completamente reflejado en esos números.
De materializarse, la producción combinada podría rozar el millón de toneladas anuales en la próxima década, acercándose o incluso superando momentáneamente a Escondida, la actual mina de cobre más grande del mundo. William Tankard, analista de CRU Group, afirma que es “absolutamente factible” que un complejo Collahuasi-QB supere a Escondida en la primera mitad de los años 30.
Sin embargo, no se trata solo de infraestructura y proyecciones económicas. Las estructuras de propiedad complican el panorama. Collahuasi es administrada de forma independiente y tiene participación dividida entre Anglo y Glencore (44 % cada una) y un consorcio liderado por Mitsui con el 12 %. QB está controlada por Teck, pero con un 30 % en manos de Sumitomo Metal Mining y Sumitomo Corp., además de un 10 % de Codelco.
La gobernanza será uno de los mayores desafíos. Juan Carlos Guajardo, fundador de Plusmining, lo resume con claridad: “la multiplicidad de socios complica la toma de decisiones estratégicas”.
El estado actual de QB añade presión. Los trabajadores han reportado filtraciones en la presa de relaves, acumulación de desechos por problemas con los filtros y corrosión en tuberías. Estos contratiempos afectan directamente los bonos por producción, generando descontento en el sindicato. David Muñoz, representante sindical, lo explica sin rodeos: “Esto nos pega en el bolsillo. No trabajamos menos que en otras minas, pero ganamos menos por estos problemas”.
La técnica usada en QB para la presa de relaves —el método de arena ciclónica en línea central— consiste en separar el material grueso y usarlo para elevar el muro de contención. El problema es que el drenaje está siendo más lento de lo esperado, lo que crea cuellos de botella en la producción.
En un intento por encarrilar el proyecto, Teck incorporó a un exdirectivo senior de BHP como asesor especial. La prioridad ahora es reforzar mecánicamente la presa y agilizar los tiempos de drenaje. La empresa asegura que estas tareas forman parte del mantenimiento habitual y que no representan riesgos mayores.
El caso de QB no es aislado. El propio CEO de Anglo American, Duncan Wanblad, lo comparó con los desafíos de la puesta en marcha de Quellaveco, en Perú, otra mina que usa un sistema de relaves similar. Las rampas productivas lentas son un mal común en los grandes proyectos cupríferos, especialmente cuando se busca satisfacer la creciente demanda del cobre como pilar de la electrificación global.
La fusión entre Anglo y Teck no solo está en juego por razones técnicas o financieras, sino también por tensiones entre los accionistas. Algunos inversores de Teck consideran que se está entregando una joya del cobre sin obtener un premio acorde. Otros, desde el lado de Anglo, temen que estén comprando un problema disfrazado de oportunidad.
A pesar de los obstáculos, hay una verdad ineludible: la colaboración entre grandes actores mineros, especialmente en regiones como Chile, tiene el potencial de reconfigurar la eficiencia operativa de toda una industria. La integración de operaciones vecinas podría permitir a Chile seguir siendo un referente mundial en la producción de cobre, ahora con una visión más compartida y sostenible.
Lo que está en juego no es solo un megaproyecto, sino la capacidad de dos gigantes mineros para demostrar que las alianzas estratégicas pueden superar los laberintos técnicos y societarios. Y de paso, redefinir quién lidera el cobre del futuro.
