Según un analista político, los intermediarios y las milicias locales roban miles de millones del comercio de cobalto y coltán de la República Democrática del Congo (RDC), alimentando el conflicto y empobreciendo al país.
Según Oluwole Ojewale, coordinador regional del Instituto de Estudios de Seguridad de Johannesburgo, la RDC produce el 70% del cobalto del mundo, pero cada año desaparecen de la cadena de suministro legal casi mil millones de dólares. Los mineros artesanales -entre 150.000 y 200.000, con otro millón de personas que dependen de su trabajo- extraen minerales de lugares remotos de las provincias de Kivu del Norte y Kivu del Sur del país centroafricano.
La región acaparó la atención internacional en enero, después de que el grupo rebelde M23, respaldado por la vecina Ruanda, tomara la ciudad más grande de la zona, Goma. Ahora avanzan hacia Bukavu, 200 km al sur, en Kivu del Sur, con sus minas de coltán, oro y estaño. Una conferencia de paz regional celebrada el fin de semana en Dar es Salaam instó a todas las partes a entablar conversaciones directas, aunque la RDC se ha resistido a negociar con el M23.
Los combates han causado miles de muertos y han desplazado al menos a 100.000 personas de los campamentos del inestable este del Congo. El país sigue sufriendo una crisis humanitaria más de 20 años después de que dos guerras arrastraran a varios países y mataran a unos 5 millones de personas, entre otras cosas por inanición y enfermedades.
Cadenas de suministro
Las investigaciones de Ojewale desde 2021 muestran que la mayoría de las empresas extranjeras no extraen directamente. En su lugar, compran minerales a través de intermediarios de la zona gris. Estos intermediarios mezclan minerales de origen ilegal con otros certificados legalmente, lo que perjudica el abastecimiento responsable y alimenta el conflicto a medida que los grupos armados rivales despliegan y cobran impuestos a los mineros artesanales. Según Ojewale, estas operaciones contaminan las cadenas de suministro mundiales, especialmente las de vehículos eléctricos y proyectos de energías renovables.
«La ausencia de una fuerte presencia gubernamental significa que el cobalto legal e ilegal se mezclan rápidamente», dijo Ojewale el lunes por teléfono desde Dakar, Senegal. «Este sistema canaliza los beneficios hacia grupos armados e intermediarios, al tiempo que priva a la RDC de sus legítimos ingresos».
Estos intermediarios crean documentos de trazabilidad falsos y sobornan a funcionarios fronterizos de Zambia, Burundi y Tanzania para que muevan el metal. Esto permite que el cobalto y el coltán contaminados entren en los mercados mundiales de Londres, Shangai y Norteamérica.
Los minerales no son el único motor del conflicto, señala, son la yesca que enciende tensiones económicas y de identidad étnica muy arraigadas.
«Los agravios de larga data y la feroz competencia por el poder y los recursos son igualmente culpables», afirma Ojewale.
Mpox
La Agencia de la ONU para los Refugiados informa de que los desplazamientos forzosos continuarán este año en las provincias más afectadas. Esto agravará una crisis que afectó a 27 millones de personas el año pasado. Se enfrentaron a conflictos, escasez de alimentos, crisis climáticas y epidemias. La RDC es el epicentro mundial del brote de Mpox, registrando el mayor número de casos en todo el mundo, según la agencia.
Ojewale ha visitado de primera mano las explotaciones mineras. Advierte de que, sin una aplicación estricta de la ley, la riqueza mineral del país seguirá financiando conflictos.
Después de que 13 soldados sudafricanos que formaban parte de una fuerza de paz de la ONU murieran cerca de Goma en las últimas dos semanas, el presidente Cyril Ramaphosa instó a Ruanda a limitar su ayuda militar al grupo rebelde M23.
Ramaphosa acusó a las Fuerzas de Defensa ruandesas de apoyar al M23. El Presidente ruandés, Paul Kagame, afirma que la RDC es incapaz de controlar a las Fuerzas Democráticas para la Liberación de Ruanda, una milicia vinculada al genocidio ruandés de 1994. Un alto el fuego unilateral declarado por la Alianza del Río Congo -que incluye al M23- no consiguió calmar el conflicto, mientras la Comunidad para el Desarrollo del África Austral y la Comunidad del África Oriental se apresuraban a celebrar la cumbre de paz del sábado.
Actores problemáticos
La Agencia Internacional de la Energía informa de que la demanda mundial de cobalto se cuadruplicará de aquí a 2030. Este aumento se debe a su uso en baterías de iones de litio para vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes y ordenadores. Sin embargo, la mayoría de las empresas extranjeras eluden las inestables zonas mineras de la RDC y optan por intermediarios locales para abastecerse de este mineral esencial.
Estos intermediarios se abastecen de minerales procedentes de explotaciones artesanales que operan al margen de cooperativas aprobadas por el Estado. El gobierno intentó ayudar concediendo el monopolio del cobalto artesanal a la empresa estatal Entreprise Générale du Cobalt. También creó organismos reguladores. Sin embargo, estos esfuerzos han fracasado debido a la corrupción generalizada y a la escasa aplicación de la ley. Como resultado, el comercio ilegal sigue prosperando, afirmó Ojewale.
La extracción ilegal no sólo drena miles de millones al Estado, sino que también se cobra un alto precio en vidas humanas y medio ambiente. Los mineros artesanales se enfrentan a condiciones peligrosas. A menudo carecen de equipos de protección. Esto les expone al polvo tóxico. El polvo tóxico puede provocar enfermedades respiratorias, cáncer y malformaciones congénitas. Mientras tanto, el vertido de residuos y la contaminación del agua destruyen los ecosistemas locales y socavan la agricultura.
Indaba
En el reciente encuentro Investing in African Mining Indaba, celebrado en Ciudad del Cabo, se debatió la necesidad de que los operadores artesanales y a pequeña escala se formalicen. Esto es importante porque contribuyen de forma significativa a la producción minera global de cada año.
Ojewale subraya que tanto la RDC como las naciones importadoras de cobalto deben aplicar normativas estrictas, reforzar los controles fronterizos y mejorar la trazabilidad. La región sólo puede asegurar su riqueza mineral, proteger a las comunidades vulnerables y detener la financiación de conflictos mediante una acción coordinada.
«A menos que los gobiernos y los compradores mundiales tomen medidas drásticas contra estos intermediarios, los minerales que alimentan nuestro futuro de energía limpia seguirán financiando conflictos mortales y robando a la RDC su oportunidad de construir una sociedad estable y próspera», advirtió Ojewale.
