Rio Tinto Group planea invertir 2.500 millones de dólares en una nueva mina de litio en Argentina, en un triunfo para los esfuerzos del presidente Javier Milei por desregular la economía del país y atraer la inversión extranjera.
La empresa británica planea construir una planta de procesamiento en la mina Rincón con una capacidad anual de 60.000 toneladas de carbonato de litio, según informó el jueves en un comunicado. Las obras, sujetas a la obtención de permisos, comenzarán a mediados del próximo año.
Tras la elección de Milei hace poco más de un año, los legisladores argentinos aprobaron su principal programa de incentivos, conocido por sus siglas RIGI, que incluye ventajas fiscales, monetarias y comerciales para la energía y la minería. Las medidas están consagradas por ley para los próximos 30 años.
«Este es un ejemplo de lo que debería ser el RIGI», declaró en una entrevista Jakob Stausholm, Consejero Delegado de Rio, que se reunirá con Milei el viernes en Italia. El paquete para inversores «no da garantías, pero ofrece mucha más protección. Es muy inteligente que Argentina lo haya implementado».
Rio ha destinado el litio como una piedra angular de su cartera de materias primas, y la inversión en Argentina – el productor de más rápido crecimiento del mundo del metal de la batería – sigue a su acuerdo en octubre para comprar la minera estadounidense Arcadium Lithium Plc por unos 6.700 millones de dólares. La empresa también está estudiando oportunidades en Chile -incluida la posibilidad de entrar en el proyecto Maricunga de Codelco- y quiere construir la mayor mina de litio de Europa en Serbia.
La decisión de invertir en Rincón se adoptó a pesar de la caída de los precios del litio, con una acumulación de inventarios en medio de unas perspectivas más sombrías para la demanda de vehículos eléctricos. Esto ha llevado a las mineras argentinas, entre ellas Arcadium, a ralentizar sus planes de expansión. Stausholm dijo que Río quiere invertir la tendencia y acelerar los proyectos de Arcadium, mientras que la producción extra de Rincón llegará al mercado en 2028.
Rincón está situado en las salinas andinas de Argentina, parte del «triángulo del litio» de Sudamérica, que alberga más de la mitad de los recursos mundiales. Rio adquirió el activo hace más de dos años por unos 800 millones de dólares, y recientemente ha puesto en marcha una planta de arranque de 3.000 toneladas en el emplazamiento. Rincón se convertirá en uno de los primeros proyectos a escala comercial en utilizar los llamados métodos de extracción directa, considerados más respetuosos con el medio ambiente.
Según Kaan Peker, analista de RBC Capital Markets LLC, la tecnología debería ahorrar la enorme cantidad de agua que se utiliza en la extracción tradicional de litio, reducir los residuos y favorecer la consistencia de la producción de litio.
«Dada la naturaleza preliminar y novedosa del proyecto, existen riesgos significativos: en concreto, nos referimos a la tecnología, que podría tener repercusiones en el capex, el coste y la puesta en marcha del proyecto», dijo Peker en una nota el viernes.
Este año, empresas como la francesa Eramet SA y la surcoreana Posco Holdings Inc. han puesto en marcha plantas de litio en Argentina, algunas de las primeras nuevas capacidades del país en casi una década.
Los inversores internacionales también están intentando excavar los primeros grandes yacimientos de cobre de Argentina. Rio está expuesta a las riquezas cupríferas del país a través de una participación de su empresa Nuton en Los Azules, que recientemente superó un trámite clave de autorización y ahora debe recaudar fondos para construir la mina.
«Estamos igualmente interesados en el cobre en Argentina y no nos importaría hacer más», dijo Stausholm. «Pero ya somos un inversor bastante importante en Los Azules, así que vamos a asegurarnos de que hacemos las cosas allí tan bien como hemos previsto».
