El Salar de Atacama, ubicado en el desierto más árido del mundo, se ha convertido en un epicentro de la producción global de litio, un recurso clave en la transición hacia tecnologías limpias. Sin embargo, un nuevo estudio de la Universidad de Chile ha revelado un preocupante fenómeno: el salar se está hundiendo a un ritmo alarmante de 1 a 2 centímetros por año debido a la extracción de salmuera rica en litio.
Datos Satelitales Revelan la Deformación del Suelo
El estudio, publicado en la revista IEEE Transactions on Geoscience and Remote Sensing, utilizó datos satelitales obtenidos entre 2020 y 2023 para verificar las deformaciones en la corteza terrestre del salar. El equipo de investigadores, liderado por Francisco Delgado, identificó que la zona más afectada se encuentra en el suroeste del salar, donde las operaciones mineras son más intensas.
“El hundimiento no afecta a todo el salar”, explicó Delgado, “pero se concentra en áreas donde las empresas están realizando la mayor parte de la extracción o donde la extracción es más intensa”.
Subsistencia: Un Problema Potencialmente Irreversible
La principal causa de este hundimiento es la velocidad a la que se bombea la salmuera rica en litio, superando la capacidad natural de los acuíferos para recargarse. Esta extracción acelerada conduce a la subsidencia, un movimiento vertical descendente de la superficie terrestre que puede tener consecuencias graves e irreversibles.
Delgado advirtió que “la subsidencia debido a cambios irreversibles en la permeabilidad del terreno puede ser un problema muy serio”. La zona afectada, que abarca aproximadamente 8 kilómetros de norte a sur y 5 kilómetros de este a oeste, está bajo un escrutinio creciente por parte de las autoridades y las comunidades locales.
La Importancia del Litio para la Transición Energética
Chile, como el segundo mayor productor mundial de litio, desempeña un papel crucial en el suministro de este metal, indispensable para las baterías de vehículos eléctricos y otras tecnologías clave en la transición energética. El litio se extrae mediante un proceso de evaporación que resulta en la pérdida de aproximadamente el 90% del agua utilizada, lo que ha generado preocupaciones sobre la sostenibilidad de este método.
Preocupaciones de las Comunidades Locales y Alternativas Sostenibles
Las comunidades nativas que rodean el Salar de Atacama han expresado su preocupación por el posible agotamiento de los limitados recursos hídricos y de la salmuera rica en litio, lo que podría afectar tanto a las personas como a la fauna local. Estas inquietudes han llevado a las autoridades ambientales a investigar a las empresas mineras SQM y Albemarle por posibles irregularidades en la extracción de salmuera.
En respuesta a estas preocupaciones, se están explorando alternativas más sostenibles, como la extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés). Esta tecnología, aún en fase de pruebas, promete ser más amigable con el medio ambiente al reinyectar el agua subterránea después de extraer el litio. Sin embargo, su implementación a gran escala aún está por verse.
La Expansión de la Producción de Litio en Chile
A pesar de estos desafíos, Chile continúa con planes ambiciosos para expandir su producción de litio. SQM, una de las principales empresas mineras del país, ha formado una alianza con Codelco, la empresa estatal de cobre, para potenciar la producción y asegurar el suministro a largo plazo.
El futuro del Salar de Atacama y su entorno depende de cómo se gestione la extracción de litio y de la adopción de tecnologías más sostenibles. Si bien el mundo necesita litio para avanzar hacia un futuro energético más limpio, es esencial encontrar un equilibrio que proteja los recursos naturales y las comunidades que dependen de ellos.
