Codelco, la principal minera estatal de cobre de Chile, ha comenzado a evaluar candidatos para asociarse en un proyecto de litio ubicado en uno de los salares más importantes del país, Maricunga. La meta es iniciar la producción en 2030. Con el apoyo de Rothschild & Co como asesor financiero, Codelco ha recibido entre 30 y 40 expresiones de interés, según informó al diario local La Tercera.
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Progreso del Proyecto Paloma
El proyecto, denominado “Paloma”, prevé iniciar la construcción a principios de 2027, con la primera producción programada para 2030. Se espera anunciar al socio de Codelco a principios de 2025. En una fase inicial, que requerirá una inversión de 1.2 mil millones de dólares, Paloma producirá 20,000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE) utilizando el método tradicional de estanques de evaporación.
La fase siguiente se centrará en lograr 30,000 toneladas de LCE anuales mediante la extracción directa de litio (DLE), una tecnología que aún no se ha probado a nivel comercial. La inversión inicial para esta fase se estima en 1.1 mil millones de dólares, según un documento de “resaltado de inversión” de cuatro páginas visto por Reuters.
Codelco está probando agresivamente el uso de DLE. El presidente Máximo Pacheco mencionó el jueves que la recientemente anunciada asociación con SQM para operaciones de litio en el salar de Atacama podría comenzar a utilizar el nuevo método para 2033.
Tianqi y el Futuro del Litio en Chile
Pacheco también señaló que las operaciones conjuntas están en camino para comenzar en 2025, a pesar de la incertidumbre sobre un posible desafío de Tianqi Lithium, el segundo mayor accionista de SQM, que ha estado abogando por que el acuerdo sea decidido por una votación de accionistas.
El acuerdo firmado la semana pasada garantiza la continuidad de las operaciones de SQM en el país hasta 2060, con Codelco supervisando la gestión general a partir de 2031. Tianqi, que adquirió una participación del 22% en SQM por 4 mil millones de dólares en 2018, afirma que SQM no divulgó términos clave durante las negociaciones. La empresa china señaló en abril que había enfrentado restricciones para acceder a información sensible de SQM y sugirió una posible acción legal.
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El regulador financiero de Chile está revisando la queja de Tianqi y ha dicho que la empresa podría apelar la decisión en el sistema judicial. “No veo cómo esto podría impedir que la asociación se concrete”, dijo Pacheco a La Tercera.
Expansión del Portafolio de Codelco
Codelco aseguró su primer activo de litio en el país en enero, con la adquisición de Lithium Power International de Australia. El acuerdo otorgó a la gigante del cobre el proyecto de litio Maricunga, ubicado en el salar homónimo, que es el segundo campo salado más grande de Chile en términos de reservas del metal para baterías.
Chile, el segundo mayor productor de litio del mundo después de Australia y poseedor de los mayores depósitos conocidos de este metal codiciado para baterías, abrió en marzo la minería de litio a inversores privados. En ese momento, nombró a los salares de Atacama y Maricunga como estratégicos para el país, lo que significa que cualquier operación en estos sitios debe ser gestionada por una asociación en la que Codelco o la minera chilena Enami posean una participación mayoritaria.
