Durante más de tres décadas, José Luis Manzano se ha destacado por adentrarse en sectores en crisis en Argentina y navegar por ciclos económicos y políticos tumultuosos. A través de la holding Integra Capital, ahora se enfoca completamente en la minería, apostando a que los minerales sudamericanos serán esenciales para alimentar el futuro del mundo, especialmente la transición hacia energías limpias. Argentina, conocida tradicionalmente por la agricultura y el petróleo, ha comenzado a atraer inversores hacia sus vastos y subdesarrollados recursos de litio y cobre.
Manzano ha estado adquiriendo minas y tierras ricas en litio en el norte de Argentina y también ha incursionado en el valle del litio de Brasil. A finales del año pasado, Integra Capital superó a otros postores, como el multimillonario Eduardo Eurnekian, para reiniciar un gran proyecto de potasa en la provincia natal de Manzano, Mendoza, más conocida por sus vinos Malbec.
Expansión y Contratos Estratégicos
“Creemos que nos estamos posicionando en cosas que serán necesarias durante los próximos 50 a 100 años”, dijo Manzano en una rara entrevista desde Londres. Su último movimiento fue la compra de la minera peruana Volcan Cia Minera SAA de Glencore Plc.
El médico de 68 años fue ministro durante la presidencia de Carlos Menem en la década de 1990 antes de ingresar al mundo empresarial con una empresa de televisión. Ahora vive en Ginebra y considera clave esta ubicación para realizar acuerdos con gigantes suizos de productos básicos como Glencore. Además de dos proyectos mineros adquiridos de Glencore, ha colaborado con Mercuria Energy Group Ltd. en el emergente yacimiento de shale de Argentina y en la distribuidora de gas natural Metrogas SA.
Manzano ahora mira más allá de los combustibles fósiles. La semana pasada diluyó su interés en los bloques de shale. Cualquier nueva empresa fuera de la minería se centrará en energías más limpias.
Potencial y Oportunidades en la Minería
Actualmente, Manzano trabaja para que los proyectos mineros alcancen su máximo rendimiento. “Estamos reclutando gente todos los días”, afirmó. “No hay escasez de personas calificadas en Argentina. Estoy muy entusiasmado porque han estado esperando que Argentina se convierta en un país minero, y ahora ven la oportunidad.”
La minería no es solo una apuesta para Manzano en el cambiante panorama energético. El proyecto de potasa en Mendoza —un ingrediente clave en fertilizantes para cultivos— también puede ayudar a satisfacer la demanda de una población mundial en crecimiento. “La seguridad alimentaria no ocurrirá sin potasa”, afirmó.
Esa adquisición, en colaboración con un socio brasileño, demostró el talento de Manzano para las inversiones contrarias, dado el actual exceso mundial del nutriente para cultivos. Ha comprado cuando todos los demás están saliendo. Vale abandonó el proyecto hace una década debido al difícil clima empresarial en Argentina bajo un gobierno de izquierda.
El Contexto Político y Económico
La nación ha pasado al otro extremo del espectro político con el presidente Javier Milei, un libertario en su primer año en el poder. Manzano ha sido hábil en navegar las olas inflacionarias, los incumplimientos de la deuda soberana y las restricciones monetarias de Argentina. Bajo la administración de Milei, él y otros líderes empresariales ven oportunidades para aumentar su riqueza personal y solidificar sus legados.
Milei busca reducir el papel del gobierno, desregular la economía y liberar a las empresas de una serie de controles para atraer inversiones y crear empleos en el sector privado. Su legislación insignia, que actualmente se debate en el congreso, también incluye beneficios fiscales y monetarios para inversores de grandes industrias como la minería.
Manzano, quien ha estado tradicionalmente cerca del partido peronista que Milei derrotó en las elecciones del año pasado, está satisfecho con lo que ha visto hasta ahora. “Soy optimista”, dijo. “Creemos que la acción inicial contra la inflación está teniendo éxito y que tal vez la economía pueda comenzar a crecer en el cuarto trimestre, y eso está atrayendo mucha atención hacia la inversión en Argentina.”
Un acuerdo que ya está resultando beneficioso bajo Milei —quien ha estado aumentando los precios baratos de los servicios públicos y el transporte en Argentina— es la participación mayoritaria que Manzano compró con socios hace más de tres años en la distribuidora de electricidad de Buenos Aires Edenor SA. Las acciones de Edenor, que cotizan en Nueva York, han aumentado más del 400% desde que se anunció la adquisición.
“En primer lugar, es una persona extremadamente inteligente; eso lo reconocen tanto sus amigos como sus enemigos. En segundo lugar, sabe cómo moverse en los pasillos del poder”, dijo José Manuel Ortega, un ex banquero de Banco Santander SA que ha invertido en Mendoza y ha interactuado con Manzano. “Ha podido conseguir capital de inversores y socios para realizar estos acuerdos, y obviamente eso lo está ayudando a construir su fortuna personal.”
Sin embargo, el giro de Manzano hacia la minería no está exento de desafíos en Argentina, donde la industria es pequeña en comparación con la de Chile y ha luchado para convencer a las comunidades de que los beneficios económicos superan los riesgos ambientales.
Desafíos y Futuro
En otros lugares, no todos los acuerdos de Manzano han sido exitosos. Una participación en una empresa conjunta con la estatal Petróleos de Venezuela SA está produciendo solo una fracción de su capacidad. Y las acciones de Interoil Exploration and Production ASA, una empresa noruega en la que Integra tiene una pequeña participación, han caído este año.
Manzano dijo que el proyecto venezolano debería aumentar la producción en los próximos años, y que los problemas en las áreas de perforación de Colombia que están frenando a Interoil se resolverán.
Cuando Manzano finalmente se retire, podría recurrir a su asesor legal Nicolás Mallo Huergo, de 54 años, quien ocupa puestos clave en las empresas mineras y energéticas de Integra. Al preguntársele sobre un sucesor, Manzano mencionó el nombre de Mallo Huergo.
“Está muy involucrado en todas las fusiones y adquisiciones, y en la gestión y supervisión de las empresas”, dijo Manzano.
