China’s CMOC Group Ltd. enfrenta acusaciones por parte de un alto funcionario estadounidense de utilizar tácticas “predatorias” para deprimir los precios de un metal clave para baterías, inundando el mercado con cobalto de las minas de la República Democrática del Congo.
“Lo que estamos viendo ahora, creo, es una variación de precios predatorios,” dijo José Fernández, Subsecretario de Crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente, el lunes en una conferencia en Nueva York patrocinada por el grupo industrial del Instituto del Cobalto.
Dominio de China en Metales Críticos
Los comentarios de Fernández surgen mientras Estados Unidos busca disminuir el dominio de China sobre metales críticos para apoyar la transición energética desde los combustibles fósiles. El cobalto es un ingrediente clave en las baterías de iones de litio y también se utiliza en las industrias aeroespacial y de defensa. El cobalto se cotiza al precio más bajo desde 2019, complicando los planes de las empresas occidentales para desarrollar infraestructura para la minería y el refinado, desafiando el control de China.
“En el caso del cobalto, hay una empresa llamada CMOC que está impulsando esta sobreoferta y eso mantiene los precios bajos,” dijo Fernández a Bloomberg en una entrevista separada. El funcionario estadounidense es el líder del Departamento de Estado para la Asociación de Seguridad de Minerales, una colaboración de 14 países y la Unión Europea para aumentar la inversión pública y privada en “cadenas de suministro de minerales críticos responsables” en todo el mundo.
Consecuencias de la Sobreoferta
“Hay consecuencias cuando tienes sobreoferta,” dijo. “Es un desafío para nuestros objetivos de energía limpia, que van a requerir exponencialmente más cobalto en el futuro.”
CMOC se negó a responder a los comentarios de Fernández, pero afirmó que “se esfuerza por promover el desarrollo saludable de la industria del cobalto y construir una cadena de suministro de cobalto competitiva y sostenible.”
La producción mundial de cobalto minado fue de unas 230,000 toneladas el año pasado, con tres cuartas partes provenientes del Congo, según un informe publicado el lunes por el Instituto del Cobalto y Benchmark Mineral Intelligence. Las empresas chinas procesaron casi el 80% del metal. El exceso global de cobalto aumentó en unas 14,200 toneladas el año pasado, según el informe.
Aumento de Producción en Indonesia
Indonesia también es un productor, aumentando la producción en un 86% el año pasado. El país espera duplicar la producción en los próximos dos o tres años a medida que expande la minería de níquel, dijo Septian Hario Seto, un diputado del Ministerio Coordinador de Asuntos Marítimos e Inversiones de Indonesia.
“Lo que estamos haciendo ahora es la expansión del níquel, y, ya sabes, obtenemos el beneficio porque el níquel tiene cobalto en él,” dijo en la conferencia. “Esto es inevitable.”
CMOC dijo en marzo que sus proyectos Tenke y Kisanfu en el Congo producirán más de 60,000 toneladas de cobalto este año, aunque la producción del primer trimestre superó las 25,000 toneladas, lo que sugiere que la producción podría ser mayor. El cobalto se extrae junto con el cobre y el níquel, por lo que está sujeto a la demanda de esos metales. Ambas minas de CMOC en el Congo son grandes productoras de cobre, que está en precios récord.
Impacto en Productores y Recicladores
El segundo mayor accionista de CMOC es el gigante chino de baterías Contemporary Amperex Technology Co. Ltd., que también tiene una participación directa en Kisanfu.
Los precios bajos del cobalto están perjudicando a los productores y recicladores aguas arriba. La minera australiana Jervois Global Ltd. recortó empleos en marzo en respuesta a la caída de los precios, que atribuyó a la sobreoferta china. La empresa también clausuró un proyecto en Idaho el año pasado, que habría sido la primera nueva mina de cobalto en Estados Unidos en décadas.
Se espera que los precios del cobalto aumenten antes de finales de la década a medida que la necesidad del mineral explote junto con la demanda de vehículos eléctricos, según el informe del Instituto del Cobalto. Incluso el Congo está considerando una cuota de exportación de cobalto para impulsar los precios.
“Sabe que en algún momento, los precios se estabilizarán,” dijo Fernández. “Y lo que nos gustaría ver es encontrar formas de ayudar a las empresas occidentales a permanecer en el juego.”
