La estatal chilena Codelco está lista para mejorar su producción este año y comenzar un lento ascenso desde su peor caída en un cuarto de siglo, dijo el jefe del Centro de Estudios del Cobre (CESCO).
Codelco apunta a producir entre 1,325 y 1,390 millones de toneladas métricas de cobre este año, una perspectiva que, en el mejor de los casos, le permitiría superar ligeramente su producción de 2023 de 1,325 millones de toneladas.
Jorge Cantallopts, director ejecutivo del centro, dijo en una entrevista en el marco de la Conferencia Mundial del Cobre que la minera, acosada por desafiantes proyectos, se había planteado una meta “realista” para el año, que consideró positiva pese a estar lejos de los niveles históricos.
“Creemos que el nivel de producción de este año será mejor que el anterior”, afirmó en una entrevista en Santiago.
Las minas Andina, Salvador y Chuquicamata de Codelco en particular tendrían un aumento de producción, señaló, incluso cuando “continúan los desafíos para los proyectos estructurales”.
Codelco lanzó cuatro megaproyectos para extender la vida útil de sus minas clave y compensar la caída en la ley mineral, incluido un cambio en Chuquicamata de 5,000 millones de dólares para convertir la mina de cielo abierto a subterránea. Reuters reportó que el proyecto ha estado plagado de retrasos, colapsos y dificultades de construcción.
La serie de problemas en Codelco, incluyendo una fuerte deuda y sobrecostos, llevaron a CESCO el año pasado a advertir que la compañía podría volverse insolvente si no cumplía sus promesas de producción.
La lenta recuperación de Codelco es un factor importante que frena la oferta en Chile, señaló Cantallopts, pero las firmas privadas también tienen un papel que desempeñar en el impulso de la producción.
Codelco representa poco más de una cuarta parte de la producción de cobre en Chile, que es el mayor proveedor mundial del metal rojo.
Aunque las mineras de cobre están recurriendo cada vez más a África en busca de metal de alta calidad para respaldar la nueva demanda, es posible que la región no pueda ofrecer suministro a largo plazo en comparación con Chile y el vecino Perú, dijo.
Aún así, esos países necesitan acelerar sus esfuerzos. “La situación más difícil por ahora es el suministro”, afirmó.
Impulsados por el renovado interés en materias primas, los precios del cobre subieron un 10% desde inicios del año en la Bolsa de Metales de Londres. También marcaron récord en la Bolsa de Futuros de Shanghai, y se acercaron a un máximo de dos años de 4,34 dólares por libra el viernes en la Bolsa de Chicago.
Cuando los precios alcancen los 4,50 dólares la libra, podría empezar a perjudicar la demanda de cobre, dijo Cantallopts.
Ya se ven algunas señales. Las existencias de cobre en China, mayor consumidor del metal industrial, normalmente disminuyen cada abril a medida que la actividad fabril se recupera después del Año Nuevo Lunar.
Pero los inventarios de cobre aún no han retrocedido y se mantienen en su nivel más alto en varios años, cerca de 300,000 toneladas.
Aun así, si las limitaciones de la oferta se mantuvieran estables en el mediano plazo, dijo Cantallopts, los precios del cobre podrían alcanzar los 5 dólares por libra.
