El mercado del uranio ha experimentado un cambio dramático en los últimos años, marcando el fin de una larga época de precios bajos y abriendo un nuevo capítulo en la industria nuclear. Con un aumento del precio del uranio que alcanza su punto más alto en más de 16 años, el sector se encuentra en un estado de efervescencia.
Este fenómeno se desencadenó tras una ola de compras motivada por Kazatomprom, el mayor minero de combustible nuclear del mundo, que destacó los riesgos de producción. Sin embargo, este auge en los precios probablemente conllevará a la reactivación de capacidades que estaban en pausa.
Kazatomprom, en Kazajistán, mencionó a principios de este mes que podría reducir su plan de producción para 2024 debido a dificultades con la disponibilidad de ácido sulfúrico, necesario para la producción de uranio.
Los precios del óxido de uranio, que estuvieron bajo presión durante años tras el accidente nuclear de Fukushima en 2011, comenzaron a ganar impulso en agosto de 2021. Las interrupciones causadas por los confinamientos de COVID afectaron los suministros y generaron escasez. Desde entonces, los precios se han disparado en un 250%, y solo en este mes han aumentado un 15%, alcanzando los $106 por libra, su nivel más alto desde noviembre de 2007.
Tom Price, analista de Liberum, comenta: “Después de una década de letargo, el uranio cobró vida a mediados de 2021, superando su límite prolongado de $30 por libra, que también es el costo marginal global de la producción minera”. Los costos marginales de producción se refieren a los costos incurridos por libra de producción adicional por parte de los productores de mayor costo.
Liberum pronostica un déficit de 300,000 libras este año, una disminución respecto al déficit de 1.1 millones de libras en 2023, y estima una demanda para 2024 de 174.7 millones de libras, en comparación con 170.4 millones del año pasado.
Sin embargo, Price advierte: “Aunque reconocemos un riesgo al alza en los precios, también esperamos que Kazatomprom y Cameco reactiven eventualmente su capacidad minera inactiva, a medida que los precios se recuperen, para asegurar su participación en el mercado y disuadir a nuevos participantes”.
Toronto-listed Cameco (TSX: CCO) se espera que sea el segundo mayor productor de uranio del mundo este año, después de Kazatomprom.
Las compras de uranio por parte de compañías como Sprott Physical Uranium Trust y Yellow Cake han contribuido al aumento de precios en los últimos meses. Sin embargo, fuentes de la industria indican que esto se debe a la demanda de inversores que observan desequilibrios entre oferta y demanda.
La resistencia a la energía nuclear tras Fukushima sigue presente, pero la necesidad de reducir emisiones y la creciente creencia de que hará la transición energética más segura y económica se espera que impulse la demanda de uranio en los próximos años.
Jay Tatum, gerente de cartera en Valent Asset Management, señala: “El uranio está teniendo su momento en el lado de la demanda. Es costo efectivo. Si no es verde, ciertamente es adyacente al verde”.
“No sería prudente establecer un techo en los precios del uranio, pero cinco, seis, siete años más adelante, no creo que esté alcanzando nuevos máximos”.
