La Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), un gigante chileno del litio, ha informado recientemente de una significativa reducción en sus ingresos netos para los primeros nueve meses de 2023, con una disminución aproximada del 34.3% en comparación con el mismo periodo del año anterior. Este descenso se atribuye principalmente a los precios más bajos en las líneas de negocio de litio y fertilizantes, aunque parcialmente compensado por un aumento en los volúmenes de ventas.
La disminución de casi el 47% en el precio promedio de ventas en su negocio de litio es particularmente notoria, aunque se vea mitigada por un aumento histórico en los volúmenes de ventas, que alcanzaron más de 43,300 toneladas métricas de litio y sus derivados en el tercer trimestre de 2023.
Desafíos en el Mercado del Litio
SQM ha señalado que el exceso de inventario en las cadenas de suministro de baterías y productos químicos de litio, especialmente en Asia, junto con una mayor oferta de litio, ha ejercido una presión descendente sobre los precios del mercado del litio. Estos factores podrían seguir impactando negativamente en los precios del litio a corto plazo.
Sin embargo, la empresa mantiene una visión optimista sobre los fundamentos a largo plazo detrás del crecimiento de la demanda de litio, apoyada por el fuerte volumen de ventas de vehículos eléctricos (EV) y los objetivos de descarbonización a nivel mundial.
Expansión y Estrategia a Largo Plazo
Importante es destacar que, como parte de su estrategia de expansión, SQM ha incrementado su capacidad de carbonato de litio a 200,000 toneladas métricas por año y espera completar la expansión a 210,000 toneladas a principios de 2024, antes de lo previsto.
En Australia, SQM prevé la primera producción de concentrado de espodumena en Mt. Holland durante este trimestre, y en China, ha iniciado la producción de hidróxido de litio a partir de sulfato de litio.
SQM: Más Allá del Litio
SQM no solo es un líder en la producción de litio, sino que también tiene divisiones que atienden a la nutrición y a los químicos industriales. En el Desierto de Atacama, SQM tiene acceso exclusivo a las mejores y más grandes reservas de mineral de caliche y salmueras del mundo, poseyendo las reservas más extensas de yodo y nitrato, así como las mayores concentraciones conocidas de litio y potasio.
Adicionalmente, desde 2017, la empresa ha comenzado a diversificar geográficamente, adquiriendo nuevos recursos para extraer litio de espodumena en Australia Occidental.
En resumen, a pesar de los desafíos actuales, SQM se posiciona como un jugador clave en el mercado global del litio, con una estrategia enfocada tanto en la expansión de su capacidad productiva como en la diversificación geográfica. La demanda de litio, impulsada por el crecimiento de los vehículos eléctricos y los esfuerzos de descarbonización, sigue siendo un factor fundamental para el futuro de la empresa y del sector en general.
