Albemarle Corp, uno de los principales productores de litio en Chile, tiene planes ambiciosos para su futuro en la industria. Ignacio Mehech, gerente de la compañía en Chile, reveló a Reuters que Albemarle espera ampliar sus operaciones de litio en el salar chileno de Atacama ya en 2028 utilizando tecnología de extracción directa de litio (DLE).
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El desafío de la extracción directa de litio
Actualmente, Albemarle y SQM, los dos únicos productores de litio en Chile, extraen el metal utilizando estanques de evaporación masiva a partir de salmuera extraída de depósitos subterráneos. El método DLE, fuertemente respaldado por el presidente Gabriel Boric, podría permitir la reinyección de salmuera en el subsuelo una vez extraído el litio, preservando las capas freáticas. Sin embargo, la tecnología requiere grandes volúmenes de agua dulce para filtrar el litio, lo que plantea desafíos en una región que ya sufre una larga sequía.
La desalinización como solución
Para afrontar este desafío, Albemarle ha buscado soluciones alternativas para obtener agua. Mehech reveló que la compañía ha firmado un acuerdo con CRAMSA, una empresa local que pretende construir una planta desalinizadora en el norte de Chile. Este acuerdo podría garantizar agua desalinizada para la cuenca de Atacama si se suman más socios al proyecto.
Además, Albemarle ha obtenido los permisos medioambientales y prevé haber completado un programa piloto de reinyección de salmuera para finales de año. Esta medida permitirá a la compañía aumentar la producción de litio en el marco de su actual acuerdo con Corfo, la agencia estatal de desarrollo de Chile, hasta 2043.
El panorama de la industria del litio
La expansión de Albemarle y la adopción de la tecnología DLE ocurren en un contexto de competencia intensificada en la industria del litio, con países de todo el mundo compitiendo por proveer el metal necesario para los vehículos eléctricos. Mientras Chile posee las mayores reservas de litio del mundo, otros países como Argentina están despertando el interés de los inversores.
