La empresa AstroForge Inc., dedicada a la minería de asteroides, planea lanzar este año sus dos primeras misiones al espacio para extraer y refinar metales del espacio profundo.
Lee: La luna de Marte podría ser crucial para la minería de asteroides
El primer lanzamiento, previsto para abril de 2023, pondrá a prueba la técnica de AstroForge para refinar platino a partir de una muestra de material similar a un asteroide. El segundo, previsto para octubre, buscará un asteroide cerca de la Tierra para extraerlo.
Las misiones forman parte del objetivo de AstroForge de refinar los metales del grupo del platino de los asteroides, con el fin de reducir el coste de la extracción de estos metales. También espera reducir la enorme cantidad de emisiones de dióxido de carbono que se derivan de la extracción de elementos poco comunes de la Tierra en nuestro propio planeta, declaró en una entrevista Matthew Gialich, Consejero Delegado.
“Refinamos in situ, es decir, en el propio asteroide”, explicó Gialich, que anteriormente trabajó en Virgin Orbit Holdings Inc. y Bird Global Inc. “No traemos el material a la Tierra para refinarlo. Muchos de los residuos que se ven en estas minas están en proceso de refinado”.
AstroForge, con sede en Huntington Beach (California), salió del modo oculto el pasado mes de mayo cuando anunció que había recaudado 13 millones de dólares en financiación inicial, liderada por Initialized Capital. La empresa afirma que la misión de octubre será el primer vuelo comercial al espacio profundo fuera del pozo gravitatorio de la Tierra, excluyendo un ejemplo anterior.
“El único otro ejemplo aquí es el Tesla de Elon”, dijo Gialich, refiriéndose al automóvil que el Falcon Heavy de SpaceX lanzó al espacio profundo en 2018 durante su prueba inaugural. “No voy a llamar a eso una misión porque simplemente lo lanzó al espacio y luego se olvidó de él”.
El primer lanzamiento de AstroForge enviará un pequeño satélite estandarizado a la órbita terrestre baja. Está previsto que ese satélite vuele como una de las muchas cargas útiles de una de las misiones de transporte compartido de SpaceX.
La empresa tiene previsto lanzar en octubre su segunda nave, que explorará un asteroide cercano a la Tierra previamente identificado para una futura misión minera. El satélite será transportado por un cohete de Space Exploration Technologies Corp. que llevará un módulo de aterrizaje lunar de otra empresa emergente, Intuitive Machines. Este vuelo será la segunda misión a la Luna de Intuitive Machines; la primera está prevista para el primer trimestre de este año.
AstroForge planea aprovechar el destino en el espacio profundo del vuelo de Intuitive Machines enviando su vehículo a la órbita lunar. Desde allí, la nave espacial de 100 kilogramos de AstroForge partirá hacia el asteroide objetivo. AstroForge no ha anunciado el objetivo, y dice que probablemente no lo hará hasta que haya terminado de explotar el asteroide.
Lecciones aprendidas
La aparición de AstroForge en la industria espacial se produce pocos años después de la desaparición del boom de la minería de asteroides. Dos de las empresas más grandes, Planetary Resources Inc. y Deep Space Industries Inc. se crearon hace aproximadamente una década con el objetivo de explotar asteroides. Ninguna de las dos visitó asteroides y acabaron teniendo problemas financieros. Ambas empresas fueron adquiridas y reorientadas hacia otras actividades.
La empresa también tendrá mucho que demostrar para que su negocio funcione. La mayor cantidad jamás recogida de un asteroide a la vez fueron 250 gramos de la misión OSIRIS-REx de la NASA, que está de camino a la Tierra.
Gialich dijo que AstroForge había aprendido las lecciones de los fracasos de las dos empresas. Dijo que había hablado con Daniel Faber, antiguo director general de Deep Space Industries, sobre cómo hacer que la minería de asteroides funcione, y que AstroForge estaba trabajando con asesores de Planetary Resources sobre cómo seleccionar asteroides para la minería.
“Creo que lo que más nos diferencia es que hemos avanzado mucho en los últimos 10 o 15 años, desde que existían esas dos empresas… sobre todo en lo que se refiere al lanzamiento”, afirma Gialich. “Ahora puedo comprar una misión a la Luna”.
Además, AstroForge planea sobre todo subcontratar la infraestructura que rodea a sus misiones. Por ejemplo, una empresa independiente, OrbAstro, construirá sus naves espaciales, mientras que AstroForge recurrirá a empresas como SpaceX para el lanzamiento. Según Gialich, AstroForge se centra principalmente en desarrollar la tecnología de refinado en el espacio y en trazar las trayectorias de las misiones.
Gialich afirmó que, en última instancia, espera reducir el coste de la extracción de metales de platino a 50 dólares la onza, frente a los aproximadamente 975 dólares la onza. “Esto no se debe a que seamos una gran tecnología minera o algo diferente”, afirmó. “Es porque la concentración de [metales de platino] es muy superior a la de cualquier yacimiento que quede en la Tierra. Y eso es lo que realmente nos convence desde el punto de vista económico”.
La empresa ha publicado recientemente un artículo en coordinación con la Escuela de Minas de Colorado en el que se destaca la posible concentración de metales de asteroides disponibles.
Si todo va bien con estos dos primeros vuelos, AstroForge planea lanzar una tercera misión para aterrizar en el asteroide que han explorado, seguida de una cuarta misión que intentará realmente aterrizar en el asteroide, extraer y refinar sus metales, y luego regresar a la Tierra.
“Si todo va bien, la misión se lanzará en febrero de 2025”, explica Gialich: “Lo que significa que no se lanzará en febrero de 2025, ¿verdad? Todos sabemos que el espacio es muy difícil, porque entraña muchos riesgos”.
Bloomberg
