El Gobierno de Biden anunció el miércoles la concesión de subvenciones por valor de 2.800 millones de dólares para impulsar la producción estadounidense de baterías para vehículos eléctricos y de los minerales que se utilizan para fabricarlas, en el marco de un intento de desvincular al país de los suministros de China.
Albemarle Corp se encuentra entre las 20 empresas de fabricación y procesamiento que recibirán subvenciones del Departamento de Energía de EE.UU. para extraer litio, grafito y níquel en el país, construir la primera instalación de procesamiento de litio a gran escala en EE.UU., construir instalaciones para fabricar cátodos y otras piezas de las baterías, y ampliar el reciclaje de las mismas.
Las subvenciones, que se destinan a proyectos en al menos 12 estados, son el último impulso del gobierno de Biden para ayudar a reducir la dependencia del país de China y otros países en lo que respecta a los componentes básicos de la revolución energética verde.
“A medida que el mundo pasa de una economía basada en los combustibles fósiles a otra basada en las energías limpias, no podemos cambiar la dependencia del petróleo de autócratas como (el presidente ruso Vladimir) Putin por la dependencia de minerales esenciales de China”, declaró un alto funcionario de la administración que informó a los periodistas sobre el programa.
Los beneficiarios de los fondos, de los que informó por primera vez Reuters, fueron elegidos por un comité directivo de la Casa Blanca y coordinados por el Departamento de Energía con el apoyo del Departamento de Interior.
Los fondos se reparten entre una serie de empresas, algunas de las cuales podrían autofinanciar sus proyectos y otras verán las subvenciones como un salvavidas financiero para seguir ampliando sus planes en Estados Unidos. Sin embargo, los fondos no alivian los problemas de autorización a los que se enfrentan algunas empresas mineras.
Albemarle va a recibir 149,7 millones de dólares para construir una instalación en Carolina del Norte para procesar ligeramente la roca que contiene litio de una mina que está intentando reabrir. Esa instalación alimentaría una planta separada en algún lugar del sureste de EE.UU. que, según dijo la empresa en junio, produciría tanto litio para baterías de vehículos eléctricos como el que produce toda la compañía en la actualidad.
Albemarle, que también produce litio en Australia y Chile, dijo que la subvención “aumenta la velocidad de procesamiento del litio y reduce las emisiones de gases de efecto invernadero del transporte de larga distancia de minerales en bruto”.
Piedmont Lithium Inc va a recibir 141,7 millones de dólares para construir su propia planta de procesamiento de litio en Tennessee, donde la empresa procesará inicialmente el metal procedente de Quebec y Ghana. Los planes de Piedmont de construir una mina de litio en Carolina del Norte han encontrado una fuerte oposición.
Las acciones de Piedmont subieron un 7,5% después de que Reuters diera a conocer la noticia de su adjudicación de fondos a primera hora del miércoles. Piedmont no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Talon Metals Corp recibirá 114,8 millones de dólares para construir una planta de procesamiento en Dakota del Norte en un cambio de estrategia para la empresa, que tiene un acuerdo de suministro de níquel con Tesla Inc. Talon pretende ahora extraer roca de su mina subterránea prevista en Minnesota y enviarla a una instalación de procesamiento de Dakota del Norte que se financiará en parte con la subvención.
Talon dijo que las subvenciones son “un claro reconocimiento de que la producción nacional de níquel y otros minerales para baterías es una prioridad nacional”.
Otras subvenciones incluyen 316,2 millones de dólares a la empresa privada Ascend Elements para construir una planta de piezas de baterías, 50 millones de dólares a la empresa privada Lilac Solutions Inc para una planta de demostración de las llamadas tecnologías de extracción directa de litio, 75 millones de dólares a la empresa privada Cirba Solutions para ampliar una planta de reciclaje de baterías en Ohio, y 219,8 millones de dólares a Syrah Technologies LLC, filial de Syrah Resources Ltd, para ampliar una planta de procesamiento de grafito en Luisiana.
El objetivo de Biden
Para 2030, el Presidente Joe Biden quiere que el 50% de todos los vehículos nuevos que se vendan en Estados Unidos sean eléctricos o híbridos eléctricos enchufables, junto con 500.000 nuevas estaciones de recarga de vehículos eléctricos. No ha apoyado la eliminación progresiva de las ventas de vehículos de gasolina para 2030.
La legislación que Biden firmó en agosto establece nuevos y estrictos requisitos de componentes de baterías y de aprovisionamiento para los créditos fiscales de 7.500 dólares para vehículos eléctricos. Una ley de infraestructuras de 1 billón de dólares firmada en noviembre de 2021 asigna 7.000 millones de dólares para garantizar que los fabricantes estadounidenses puedan acceder a minerales críticos y otros componentes necesarios para fabricar las baterías. El anuncio del miércoles estaba vinculado a esa legislación de 2021.
La Casa Blanca dijo en una hoja informativa que Estados Unidos y sus aliados no producen suficientes minerales y materiales críticos utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos.
“China controla actualmente gran parte de la cadena de suministro de minerales críticos y la falta de capacidad de extracción, procesamiento y reciclaje en Estados Unidos podría obstaculizar el desarrollo y la adopción de vehículos eléctricos, dejando a Estados Unidos dependiente de cadenas de suministro extranjeras poco fiables”, dijo la Casa Blanca.
En marzo, Biden invocó la Ley de Producción de Defensa para apoyar la producción y el procesamiento de minerales y materiales utilizados para las baterías de los vehículos eléctricos.
La Casa Blanca también ha puesto en marcha una iniciativa, denominada “American Battery Material Initiative”, para reforzar las cadenas de suministro de minerales esenciales en la carrera de los fabricantes de automóviles por ampliar la producción de vehículos eléctricos y baterías en Estados Unidos.
